అధ్యాయం ఎనిమిది
మేము చేరుకునే సరికి ఇల్లు నిండా చీకటి అలుముకుంది.
“ఇదే ఇల్లు,” అన్నాడు పాల్. “నా వెంట రా.”
ఇంటి పక్కన ఇనుప మెట్లు అమర్చబడి ఉన్నాయి. మేము అక్కడికి వెళ్లాం. నేల గట్టిపడి, గడ్డకట్టిన మట్టి అలలలా, రాళ్లలా ఉబ్బి ఉంది. ఒక్క క్షణం కూడా ఆలోచించకుండా పాల్ ఎక్కడం ప్రారంభించాడు.
గాలి మరింత చల్లబడింది. ఇది అంత మంచి ఆలోచనేమో అనిపించడం మొదలైంది. నేను మొదటి మెట్టుపై చేయి వేసాను—అది మంచుతో కప్పబడి, జారుడు. కొంత పచ్చని చెట్టు వల్లి—బహుశా ఐవీ—మెట్ల చుట్టూ చుట్టుకుంది.
ఒక్కొక్క మెట్టుగా ఎక్కాను. పైకి చేరేసరికి నా వేళ్లు నిశ్చేష్టంగా మారిపోయాయి. గాలి కత్తుల్లా ముఖాన్ని చీలుస్తోంది. పైకప్పుపైకి చేరి ఎక్కి కూర్చున్నాను. పాల్ అక్కడే ఉన్నాడు, బాల్యానందంతో చిరునవ్వు చిందిస్తూ.
ఆకాశంలో ఓ సన్నని చందమామ మాత్రమే; మిగతావన్నీ చీకటి.
అचानक పాల్ నాపైకి దూసుకొచ్చాడు. అతని ముఖంలో ఏదో విచిత్రమైన భావం. ఒక క్షణం నేను భయంతో తడబడిపోయాను—అతను చేయి చాపి నన్ను పట్టుకున్నప్పుడు, నన్ను పైకప్పు నుంచి తోసేస్తాడేమో అనిపించింది.
కానీ కాదు—అతను నన్ను తన వైపుకి లాగాడు.
“నువ్వు అంచుకి చాలా దగ్గరగా ఉన్నావు. మధ్యలో నిల్చో, ఇక్కడ సేఫ్గా ఉంటుంది.”
నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను. ఇది తప్పు నిర్ణయం అనిపించింది. పాల్ దగ్గర నాకు అసలు భద్రత అనిపించలేదు. కిందికి దిగుదామనుకుంటుండగా, అతను సిగరెట్ ప్యాక్ తీసి ఒకటి నాకు ఇచ్చాడు. నేను కాసేపు సంకోచించి తీసుకున్నాను. వణుకుతున్న వేళ్లతో లైటర్ తీసి వెలిగించాను.
కొద్ది సేపు మేము మౌనంగా పొగ తాగుతూ నిల్చున్నాం.
“ఇదే మా స్థలం. నేనూ, అలీషియానూ. ప్రతిరోజూ దాదాపు ఇక్కడే కూర్చుండేవాళ్లం.”
“అప్పుడు మీ వయసెంత?”
“నాకు ఏడు, ఎనిమిది ఉండొచ్చు. అలీషియాకు పదేళ్లలోపు.”
“అంత చిన్న వయసులో మెట్లు ఎక్కడం?”
“అవును కానీ మాకు అది సహజమే. టీనేజర్లమయ్యాక కూడా వచ్చి ఇక్కడ కూర్చుని సిగరెట్ తాగేవాళ్లం, బీర్ తాగేవాళ్లం.”
నేను ఆ దృశ్యం ఊహించాను—తన తండ్రి, పిన్ని లిడియాల నుంచి దాగి, తనలో తాను మునిగిపోయిన యువ అలీషియా; ఆమె వెనుక వేటాడే ఆరాధకుడిలా పాల్.
“దాగడానికి మంచి స్థలం,” అన్నాను.
పాల్ తల ఊపాడు. “వెర్నన్ అంకుల్ ఎక్కలేడు. అతను పెద్దవాడు, అమ్మలా.”
“నేనుకూడా కష్టం మీద ఎక్కాను. ఆ చెట్టు వల్లి చాలా ప్రమాదకరం.”
“అది ఐవీ కాదు, జాస్మిన్,” అన్నాడు పాల్. పైకి వంపులు తీస్తున్న ఆకులను చూశాడు. “ఇంకా పువ్వులు పూయలేదు—వసంతం వస్తే పరిమళం పూస్తుంది.” ఓ క్షణం జ్ఞాపకాలలో తేలాడు. “ఆశ్చర్యం.”
“ఏమైంది?”
“ఏమీ కాదు.” భుజాలు ఎత్తి, “జ్ఞాపకాలు కూడా విచిత్రంగా వస్తాయి. ఆ రోజు కూడా జాస్మిన్ పూలతో నిండిపోయింది—ప్రమాదం జరిగిన రోజు. ఈవా చనిపోయిన రోజు.”
నేను చుట్టూ చూసాను. “నువ్వూ, అలీషియానూ ఇక్కడే ఉన్నారని అన్నావు కదా?”
అతను తల ఊపాడు. “అమ్మా, వెర్నన్ మామా కింద మమ్మల్ని వెతుకుతున్నారు. పిలుస్తూ ఉన్నారు. కానీ మేమేమీ మాట్లాడలేదు. దాగి ఉన్నాం. అప్పుడు… అది జరిగింది.”
అతను సిగరెట్ ఆర్పి, ఒక విచిత్రమైన చిరునవ్వు చిందించాడు. “అందుకే నిన్ను ఇక్కడికి తీసుకొచ్చాను. నువ్వు చూడటానికి—నేర స్థలం.”
“నేరం?”
పాల్ సమాధానం ఇవ్వలేదు, కేవలం చిరునవ్వు.
“ఏ నేరం, పాల్?”
“వెర్నన్ చేసిన నేరం. అంకుల్ మంచి మనిషి కాదు. అసలు కాదు.”
“ఏమంటున్నావు?”
“ఆ రోజే చేశాడు.”
“ఏం చేశాడు?”
“అదే—అలీషియాని చంపాడు.”
నేను షాక్ అయ్యాను. “చంపాడా? ఏమంటున్నావు?”
పాల్ కింద చూపించాడు. “అంకుల్ వెర్నన్ కింద ఉన్నాడు, అమ్మతో. తాగి మత్తుగా. అమ్మ అతన్ని లోపలికి తీసుకెళ్లాలని ప్రయత్నించింది. కానీ అతను కిందే నిలబడి, కోపంగా అరుస్తూ అలీషియాని పిలుస్తున్నాడు.”
“అలీషియా దాగి ఉంది కదా. ఆమె చిన్నపాప—తల్లి చనిపోయిన తర్వాత…”
“అతను క్రూరుడు. జీవితంలో ఒక్కరినే ప్రేమించాడు—ఈవా. అందుకే అలా అన్నాడనుకుంటా.”
“ఏమన్నాడు?”
“తన ప్రేమ గురించి మాట్లాడుతూ, ఏడుస్తూ—‘నా ఈవా… నా పాపం ఈవా… ఎందుకు చనిపోయింది? ఆమె ఎందుకు? అలీషియా ఎందుకు కాదు?’ అని అరుస్తున్నాడు.”
నేను విన్న దాన్ని నమ్మలేకపోయాను. “‘అలీషియా ఎందుకు కాదు?’ అని అన్నాడా?”
“అవును.”
“అలీషియా విన్నదా?”
“అవును. వెంటనే ఆమె నాతో చెప్పింది—నేను ఎప్పటికీ మర్చిపోలేను—‘ఆయన నన్ను చంపేశాడు,’ అంది. ‘నాన్న నన్ను చంపేశాడు.’”
ఆ మాటలు నా చెవుల్లో మోగుతూనే ఉన్నాయి—గంటల గజ్జెలలా. ఇదే ఆ భాగం. ఎన్ని రోజులుగా వెతుకుతున్న పజిల్ పీస్ ఇది—ఇక్కడే, కేంబ్రిడ్జ్ పైకప్పుపై దొరికింది.
లండన్కి తిరుగు ప్రయాణం మొత్తం ఆ మాటల అర్థం గురించే ఆలోచించాను. ఇప్పుడు అర్థమైంది—అల్కెస్టిస్ నాటకం అలీషియాను ఎందుకు అంతగా తాకిందో.
ఎలా అడ్మెటస్ తన భార్యను మరణానికి బలి చేశాడో, అలాగే వెర్నన్ రోజ్ తన కుమార్తె మనసునే చంపేశాడు. అడ్మెటస్ లో కనీసం ప్రేమ ఉన్నా, వెర్నన్ లో ద్వేషం తప్ప మరేం లేదు. అది మానసిక హత్య. అలీషియా దానిని తెలుసుకుంది.
“ఆయన నన్ను చంపేశాడు,” అంది ఆమె. “నాన్న నన్ను చంపేశాడు.”
ఇప్పుడు నాకు పని చేయడానికి ఏదో ఉంది. పిల్లల్లో చిన్న వయసులో కలిగే ఆత్మగాయం, అది పెద్దవారిలో ఎలా ప్రదర్శితమవుతుందో నాకు తెలుసు. ఊహించుకో—తన ప్రాణ రక్షకుడైన తండ్రే తన మరణాన్ని కోరుకుంటున్నాడని ఒక చిన్నపాప వింటే? ఎంత భయంకరంగా, ఎంత బాధాకరంగా ఉంటుంది! ఆ మాటలతో ఆత్మ విలువ ముక్కలవుతుంది. ఆ బాధను భరించలేక, ఆమె లోపల దాచేస్తుంది, నొక్కేస్తుంది, మరచిపోతుంది.
కానీ సంవత్సరాల తరువాత, ఆ మంటలు మళ్లీ ఎగసిపడతాయి—డ్రాగన్ పొత్తికడుపు నుంచి మంటలా. అప్పుడు ఆ ఆగ్రహం తండ్రిపై కాదు—ఇప్పటికే చనిపోయి, దూరమైన అతనిపై కాదు—ఆయన స్థానంలో ఉన్న భర్తపై ప్రదర్శిస్తుంది. ఆమెను ప్రేమించిన, పడక పంచుకున్న మనిషిపై. ఆమె తుపాకీ తీసి, ఐదు బుల్లెట్లు కాలుస్తుంది—ఎందుకో తెలియకుండానే.
రైలు చీకటిలో లండన్ వైపు దూసుకుపోతోంది.
చివరికి—అవును, చివరికి—నేను ఆమెను చేరుకునే మార్గం కనుగొన్నాను.
ఇప్పుడు నిజమైన చికిత్స ప్రారంభమవుతుంది.
అధ్యాయం పదకొండు
థెరపీ రూమ్లో, నా ఎదురుగా ఉన్న కుర్చీలో అలీషియా కూర్చుంది.
“మొదలు పెట్టే ముందు, నాకు నీకు కొంత అడగాల్సి ఉంది. స్పష్టత కావాల్సిన కొన్ని విషయాలు…”
స్పందన లేదు. అలీషియా ఎప్పటిలాగే అర్థంచేసుకోనివ్వని చూపుతో నన్ను చూసింది.
“ప్రత్యేకంగా, నీ నిశ్శబ్దాన్ని అర్థం చేసుకోవాలనుకుంటున్నాను. నువ్వు ఎందుకు మాట్లాడకుండా నిరాకరించావో తెలుసుకోవాలి.”
ఆ ప్రశ్న విన్న వెంటనే ఆమె నిరాశపడ్డట్టనిపించింది. కిటికీ వైపు తిరిగి చూసింది.
మేమిద్దరం అలా నిశ్శబ్దంగా ఒక్క నిమిషం పాటు కూర్చున్నాం. నా లోపల పెరుగుతున్న ఆత్రుతను కట్టడి చేసుకునే ప్రయత్నం చేశాను. మనం సాధించిన బ్రేక్థ్రూ తాత్కాలికమేనా? మళ్లీ పాతట్టే కొనసాగుతామా? అలా జరగనీయలేను.
“అలీషియా. ఇది కష్టం అని నాకు తెలుసు. కానీ మాట్లాడడం మొదలుపెడితే సులభమవుతుంది—నన్ను నమ్ము.”
స్పందన లేదు.
“ప్రయత్నించు. ప్లీజ్. ఇంత ముందుకు వచ్చి ఇప్పుడు వదిలిపెట్టకు. కొనసాగించు. చెప్పు… నువ్వు ఎందుకు మాట్లాడలేదో చెప్పు.”
అలీషియా తిరిగి చల్లని చూపుతో నన్ను చూసింది. నిమ్న స్వరంలో మాట్లాడింది:
“ఏమీ… చెప్పడానికి ఏమీ లేదు.”
“అది నిజమని నాకు అనిపించడం లేదు. చెప్పడానికి చాలా ఎక్కువగా ఉండడంతోనే నిశ్శబ్దం వచ్చిందనుకుంటున్నాను.”
కొద్దిసేపు విరామం. భుజాలు ఎత్తింది. “బహుశా. బహుశా… నువ్వు సరిగానే ఉన్నావు.”
“కొనసాగించు.”
ఆమె వెనకడుగు వేసింది. “మొదట్లో, గాబ్రియేల్… చనిపోయినప్పుడు—నేను మాట్లాడలేకపోయాను. మాట్లాడాలని ప్రయత్నించాను… కానీ… కాలేదు. నోటిని తెరిచాను—శబ్దమే రాలేదు. కలలో… అరవాలని ప్రయత్నించి కూడా… రాని పరిస్థితిలా.”
“షాక్లో ఉన్నావు. కానీ ఆ తర్వాతి కొన్ని రోజుల్లో, నీ స్వరం తిరిగి రావడం ప్రారంభించిందే కదా…?”
“అప్పటికి… అర్థంలేకుండా అనిపించింది. చాలావేళ అయిపోయింది.”
“చాలావేళ? రక్షణకై మాట్లాడేందుకు ఆలస్యమైందా?”
అలీషియా తేలికపాటి రహస్యమైన చిరునవ్వుతో నన్ను గట్టిగా చూశింది. మాట్లాడలేదు.
“మళ్లీ మాట్లాడటం ఎందుకు మొదలుపెట్టావో చెప్పు.”
“నీ వల్ల.”
“నా వల్లా?” నేను ఆశ్చర్యంగా చూసాను.
“నువ్వు ఇక్కడికి వచ్చావు.”
“అందువల్ల మార్పు వచ్చిందా?”
“అవును—అదే… అంతా మారింది.” అలీషియా స్వరాన్ని మరింత తగ్గించి, కళ్లతో నన్నే గట్టిగా చూసింది. “నాకు ఏం జరిగిందో నీకు అర్థమవ్వాలి. ఎలా అనిపించిందో అర్థం కావాలి. అది ముఖ్యం… నీకు అర్థం కావడం.”
“నాకు అర్థమవ్వాలని ఉంది. అందుకే నువ్వు డైరీ ఇచ్చావు, కదా? నేను అర్థం చేసుకోవాలని. నీకు అత్యంత ముఖ్యమైన వాళ్లు ఆ మనిషి గురించి నీ కథ నమ్మలేదనిపిస్తోంది. బహుశా… నేను నమ్ముతున్నానో లేదో అనుకుంటున్నావు.”
“నువ్వు నమ్ముతున్నావు.” — ఇది ప్రశ్న కాదు, నిజం అని చెప్పినట్టే.
నేను తల ఊపాను. “అవును, నమ్ముతున్నాను. మరి అక్కడినుంచే మొదలు పెట్టమా? నీ చివరి డైరీ ఎంట్రీలో ఆ మనిషి ఇంట్లోకి చొరబడ్డాడని రాసింది. అప్పుడు ఏం జరిగింది?”
“ఏమీలేదు.”
“ఏమీలేదా?”
ఆమె తల వూపింది. “అతను కాదు.”
“కాదా? మరెవరు?”
“జీన్-ఫెలిక్స్. అతను… ఎగ్జిబిషన్ గురించి మాట్లాడటానికి వచ్చాడు.”
“నీ డైరీ బట్టి చూస్తే, ఆ సమయంలో నీవు అతిథులను స్వీకరించే మూడ్లో లేనట్టుంది.”
అలీషియా భుజాలు ఎత్తి అంగీకరించినట్టు చేసింది.
“ఎంతోసేపు ఉన్నాడు?”
“చాలా కాదు. నేను వెళ్లిపోమన్నాను. అతనికి ఇష్టం లేకపోయింది—కోపంగా కాస్త అరవాడు—కానీ కొద్దిసేపటికి వెళ్ళిపోయాడు.”
“ఆ తర్వాత? జీన్-ఫెలిక్స్ వెళ్లిన తర్వాత ఏమైంది?”
అలీషియా తల ఊపింది. “అదిగురించి మాట్లాడాలని లేదు.”
“లేదా?”
“ఇంకా కాదు.”
ఆమె కళ్లను నా కళ్లలో కొద్దిసేపు నిలిపింది. తర్వాత గ్రీల్స్ ఉన్న చీకరమవుతున్న ఆకాశాన్ని కిటికీ దారి చూసింది. తలను కొద్దిగా ఒంపిన తీరు, పెదవుల చివర మొలకెత్తుతున్న చిరునవ్వు—ఇది ఆమెకు ఈ క్షణం నచ్చుతున్నట్టుంది, నన్ను తన అదుపులో పెట్టుకున్న ఆనందంలా.
“ఏం గురించి మాట్లాడాలని ఉంది?” నేను అడిగాను.
“తెలియదు. ఏమీ కాదు. మాట్లాడాలనిపిస్తోంది, అంతే.”
అలా మాట్లాడాం. లిడియా, పాల్, ఆమె తల్లి—మరియు ఆమె చనిపోయిన ఆ వేసవి గురించి. అలీషియా బాల్యం—మరియు నాదీ. నా తండ్రి గురించి, ఆ ఇంట్లో పెరిగిన సంగతి చెప్పాను; నన్ను ఏవేెలా మలిచాయో, నన్ను నేను చేసిందేంటో ఆమెకు తెలుసుకోవాలనే ఆసక్తి కనిపించింది.
నాలో ఒక ఆలోచన మెదిలింది—ఇక్కడినుంచి వెనక్కి తిరిగే దారి లేదు. థెరపిస్ట్, పేషెంట్ మధ్యనున్న చివరి సరిహద్దుల వరకూ మేము ఢీ కొట్టాము. ఇక ఎవరు ఎవరో చెప్పలేని స్థితికి చేరుకుంటున్నాం.
అధ్యాయం పన్నెండు
తరువాతి ఉదయం మళ్లీ కలిశాం. ఆ రోజు అలీషియా కొంచెం మారినట్టనిపించింది—మరింత మౌనంగా, జాగ్రత్తగా. బహుశా గాబ్రియేల్ మరణించిన రోజు గురించి మాట్లాడటానికి తనను తాను సిద్ధం చేసుకుంటోందేమో.
ఆమె నా ఎదురుగా కూర్చుంది—అసాధారణంగా, ఈసారి నేరుగా నా కళ్లల్లోకి చూసింది, మాటలంతా కళ్లసంబంధం కొనసాగించింది. ఎవరు అడగకుండానే మాట్లాడటం మొదలుపెట్టింది—నెమ్మదిగా, ఆలోచనతో, కాన్వాస్పై జాగ్రత్తగా బ్రష్స్ట్రోక్స్ వేసినట్టుగా ప్రతీ వాక్యాన్ని ఎన్నుకుని:
“ఆ మధ్యాహ్నం నేను ఒంటరిగా ఉన్నాను. పెయింట్ చేయాలి అనిపించింది, కానీ చాలా వేడి… తట్టుకోలేనన్న భావన. అయినా ప్రయత్నిద్దాం అనుకున్నాను. గార్డెన్లో ఉన్న స్టూడియోకు నేను కొనుకున్న చిన్న ఫ్యాన్ తీసుకెళ్లాను, ఆ తర్వాత…”
“ఆ తర్వాత?”
“నా ఫోన్ మోగింది. గాబ్రియేల్. షూట్ నుంచి ఆలస్యంగా వస్తానని చెప్పడానికి కాల్ చేశాడు.”
“అలా చేయడం అతనికి అలవాటా? ఆలస్యమవుతానని ఫోన్ చేయడం?”
నేను అడిగిన ప్రశ్న కొంచెం వింతగా అనిపించినట్టుంది—ఆమె ఆశ్చర్యంగా చూసి తల వూపింది. “కాదు. ఎందుకు?”
“మరొక కారణంతో కాల్ చేసి ఉండొచ్చా అన్నదైనా. నీవు ఎలా ఉన్నావో తెలుసుకోవడానికి? నీ డైరీ బట్టి చూస్తే, నీ మానసిక స్థితి గురించి అతను ఆందోళనలో ఉన్నట్టుంది.”
“ఓహ్.” — ఆమె ఆలోచించింది, కొంచెం తడబడింది. నెమ్మదిగా తల ఊపింది. “సరే. అవును, బహుశా…”
“సారీ—నేనే మధ్యలో ఆపేశాను. తర్వాత ఏం జరిగింది?”
అలీషియా వెనక్కి తగ్గింది. “అతన్ని చూశాను.”
“అతన్నా?”
“ఆ మనిషిని. అర్థం—అతని ప్రతిబింబం. కిటికీలో కనిపించింది. అతను లోపల—స్టూడియోలోనే. నా వెనుక నిలబడి.”
అలీషియా కళ్లను మూసుకుని కదలకుండా కూర్చుంది. కొంతసేపు నిశ్శబ్దం.
నేను మృదువుగా అడిగాను, “వివరించగలవా? ఎలా కనిపించాడు?”
ఆమె కళ్లును తెరిచి నన్నే చూసింది. “పొడవుగా… బలంగా. ముఖం కనిపించలేదు—బ్లాక్ మాస్క్ వేసుకున్నాడు. కానీ కళ్లను చూసాను—కారపు రంధ్రాల్లా. వెలుగు లేని కళ్ళు.”
“నువ్వు చూసిన వెంటనే ఏం చేశావు?”
“ఏమీ కాదు. చాలా భయపడ్డాను. అతన్ని చూస్తూనే ఉన్నాను. అతని చేతిలో కత్తి. ఏమి కావాలని అడిగాను. మాట్లాడలేదు. ‘నాకెందుకు డబ్బు వద్దు’ అన్నాడు. చిరుచిరు చప్పుళ్లలా భయంకరమైన నవ్వు నవ్వాడు. కత్తిని నా మెడకు ఆనించాడు. పదునైన ధారం చర్మాన్ని తాకుతూ… ఇంట్లోకి రావాలని అన్నాడు.”
ఆమె మళ్లీ కళ్ళు మూసుకుని గుర్తుచేసుకుంది. “అతను నన్ను స్టూడియో నుంచి లాన్ మీదకి తీసుకువచ్చాడు. ఇంటి వైపు నడిచాం. వీధికి గేటు కేవలం కొద్దిమీటర్ల దూరంలో కనిపించింది—అంటే నేను అంత దగ్గరలో ఉన్నాను… అప్పుడే నాలో ఏదో వ్యక్తిగా మేల్కొంది. అదే—అదే నా ఏకైక అవకాశం. నేనే అతన్ని తన్నాను, తప్పించుకున్నాను. గేటు వైపు పరిగెత్తాను.” — ఆమె కళ్లును తెరిచి ఆ జ్ఞాపకాన్ని తలుచుకొని స్వల్పంగా నవ్వింది. “కొన్ని సెకండ్ల పాటు, నేను స్వేచ్ఛగా ఉన్నాను.”
ఆ నవ్వు కరిగిపోయింది.
“తర్వాత—అతను నా మీదికి దూకాడు. నా వెన్నుపైనే. నేలపైపడిపోయాం… అతని చెయ్యి నా నోటిమీద. చల్లటి కత్తి నా మెడపై. కదిలితే చంపేస్తానన్నాడు. ఇద్దరం అక్కడే కొన్ని క్షణాలు కదలకుండా పడ్డాం—అతని శ్వాస ముఖంపై తగిలింది—దుర్వాసన. తర్వాత నన్ను లేపి—ఇంట్లోకి ఈడ్చుకెళ్లాడు.”
“తర్వాత?”
“తలుపు లాక్ చేశాడు. నేను చిక్కుకున్నాను.”
అలీషియా శ్వాస భారంగా మారింది; చెక్కిళ్లు ఎర్రబడ్డాయి. ఆమె బాధాకర స్థితికి వెళ్తోందేమో అని జాగ్రత్త పడ్డాను.
“బ్రేక్ కావాలా?”
ఆమె తల వూపింది. “కొనసాగిద్దాం. ఈ విషయం చెప్పడానికి చాలా ఎదురుచూశాను. ముగించేసుకుందాం.”
“ఖచ్చితమా? కాసేపు ఆగడం మంచిదేమో.”
ఆమె దిగులుగా నవ్వింది. “ఒక సిగరెట్ ఇస్తావా?”
“సిగరెట్టా? నువ్వు స్మోక్ చేస్తావని నాకు తెలియదు.”
“ఇప్పుడు కాదు… చేసేదానిని. ఇస్తావా?”
“నాకు స్మోక్ చేస్తానని ఎలా తెలుసు?”
“నీ మీద వాసన.”
“ఓహ్.” నేను కొంచెం మొహమాటంగా నవ్వి, “సరే,” అన్నాను. లేచాను. “బయటికి వెల్దాం.”
అధ్యాయం పదమూడు
కోర్ట్యార్డులో రోగులతో కిక్కిరిసి ఉంది. వారంతా తమ తమ గుంపులుగా చేరి, గుసగుసలు, తగాదాలు, సిగరెట్లు—కొంత మంది చలిని తట్టుకోవడానికి తమను తాము ఆలింగనం చేసుకుని కాళ్లు మోదుతున్నారు.
అలీషియా పొడవాటి సన్నని వేళ్ల మధ్య సిగరెట్ను పెదవులకు అద్దుకుంది. నేను దానికి అగ్ని అంటించాను. మంట కొనసాగే సరికి టిప్ చిటచిటలాడి ఎరుపెక్కింది. ఆమె లోతుగా పీల్చి, నా కళ్లలోకే చూసింది. ఆమెకి ఈ క్షణం కొంచెం వినోదంగా అనిపిస్తున్నట్టుంది.
“నువ్వూ స్మోక్ చేయదలుచుకున్నావా? లేక అది సరైంది కాదా? పేషెంట్తో కలిసి సిగరెట్ తాగడం?”
ఆమె నన్ను ఆటపట్టిస్తోంది అనిపించింది. కానీ ఆమె సరి—స్టాఫ్ సభ్యుడు, పేషెంట్ ఇద్దరూ కలిసి సిగరెట్ తాగకూడదని ఏ రూల్ లేదు. అయినా, స్టాఫ్ స్మోక్ చేసినా వెనక ఫైర్ ఎస్కేప్ వద్ద దాచిపెట్టేలా చేస్తారు; పేషెంట్ల ముందర మాత్రం కాదు. ఇలా కోర్ట్యార్డులో నిలబడి ఆమెతో కలిసి స్మోక్ చేయడం ఒక హద్దు దాటినట్టే అనిపించింది. బహుశా నేను ఊహిస్తున్నానేమో—కానీ ఎవరో గమనిస్తున్నట్టుగా అనిపించింది. కిటికీ పక్కన నుండి క్రిస్టియన్ తొంగిచూస్తున్నాడనే భావన. అతని మాటలు గుర్తొచ్చాయి: “బోర్డర్లైన్లు చాలా ఆకర్షణీయం.” నేను అలీషియా కళ్లలోకి చూశాను. ఆ కళ్లలో ఆకర్షణ లేదు; స్నేహత కూడా కాదు. వాటి వెనుక ఓ కఠోరమైన మేధస్సు—ఇప్పుడే మేల్కొంటున్న తెలివి. అలీషియా బెరెన్సన్తో సరదాగా కాదు—దీంతో పోటీ పడాలి. ఇప్పుడు నాకు అర్థమైంది. బహుశా అందుకే క్రిస్టియన్ ఆమెను సడేట్ చేయాలనుకున్నాడేమో. ఆమె ఏమి చేస్తుందో—ఏం చెబుతుందో—అతనికి భయమా? నాకు కూడా ఆమెపై కొంత భయం—అచ్చంగా భయం కాదు—అలర్ట్గా, జాగ్రత్తగా ఉండాలనే భావం. నేను అడుగులు జాగ్రత్తగా వేయాలి.
“ఎందుకు కాదు?” అన్నాను. “నేనే ఒకటి తాగుతాను.”
నేను సిగరెట్ నోట్లో పెట్టుకుని వెలిగించాను. ఇద్దరం నిశ్శబ్దంగా పొగ తాగుతూ, కళ్లసంబంధం కొనసాగిస్తూ—అడుగడుగునా దగ్గరగా నిలబడి—ఒక క్షణం తీరని యడలెసెంట్ ఎంబారస్మెంట్ వచ్చేసరికి నేను చూపు తిప్పుకున్నాను. దాన్ని కప్పిపుచ్చేందుకు కోర్ట్యార్డు వైపు చూపెత్తాను.
“నడుస్తూ మాట్లాడుదామా?”
అలీషియా తల ఊపింది. “సరే.”
మేము ప్రాకారం వెంట, పరిధి చుట్టూ నడవడం ప్రారంభించాము. మిగిలిన రోగులు మమ్మల్ని గమనిస్తున్నారు. వాళ్లు ఏమనుకుంటున్నారో అనిపించింది. అలీషియాకు మాత్రం పట్టనట్టే ఉంది—వారిని గమనించిన సంకేతం లేదు. కొద్దిసేపు మౌనంగా నడిచాము.
చివరికి ఆమె, “నేను కొనసాగించనా?” అంది.
“నీకు అనిపిస్తే—అవును… సిద్ధంగా ఉన్నావా?”
అలీషియా తల ఊపింది. “అవును.”
“ఇంట్లోకి వెళ్లాక ఏం జరిగింది?”
“ఆ మనిషి అన్నాడు… తాగడానికి ఏదైనా కావాలన్నాడు. కాబట్టి గాబ్రియేల్ బీర్ ఒకటి ఇచ్చాను. నాకు బీర్ ఇష్టం లేదు. ఇంట్లో ఇంకేమీ లేదు.”
“తర్వాత?”
“అతను మాట్లాడాడు.”
“ఏం గురించి?”
“గుర్తులేదు.”
“గుర్తులేదా?”
“లేదు.”
ఆమె మౌనంలోకి జారుకుంది.
నేను ఓపికగా కాసేపు ఎదురుచూసి, “ముందుకు సాగుదాం. నువ్వు కిచెన్లో ఉన్నావు. ఎలా ఫీల్ అయ్యావు?” అని అడిగాను.
“నేను… నేను ఏమీ ఫీల్ కాలేదు.”
నేను తల ఊపాను. “ఇలాంటి సందర్భాల్లో అది అరుదు కాదు. ఫైట్-ఆర్-ఫ్లైట్ మాత్రమే కాదు—మూడో ప్రతిస్పందన కూడా ఉంది—మన మీద దాడి జరిగితే మనం ఫ్రీజ్ అయిపోతాం.”
“నేను ఫ్రీజ్ కాలేదు.”
“కాలేదా?”
“లేదు.” ఆమె కోపంగా చూసింది. “నేను నన్ను సిద్ధం చేసుకుంటున్నాను. రెడీ… పోరాడేందుకు రెడీ. అతన్ని—చంపేందుకు రెడీ.”
“సరే. దానికి ఏం చేయాలనుకున్నావు?”
“గాబ్రియేల్ గన్. దాని దగ్గరకు వెళ్లాలి అన్నది నాకు తెలుసు.”
“అది కిచెన్లో ఉందా? నువ్వే అక్కడ పెట్టావా? డైరీలో అలా రాసింది.”
అలీషియా తల ఊపింది. “అవును, కిటికీ పక్కనున్న కబోర్డ్లో.” ఆమె లోతుగా పీల్చి, పొడవాటి పొగరేఖ ఊదింది. “అతనితో—నాకు నీళ్లు కావాలని చెప్పాను. గ్లాస్ తీసుకురావడానికి నడిచాను. కిచెన్ దాటడం—కొన్ని అడుగులే అయినా—ఎన్నో నిమిషాల్లా అనిపించింది. అడుగు దాటి అడుగు, కబోర్డ్ దగ్గరకు చేరాను. నా చెయ్యి వణుకుతోంది… తెరిచాను…”
“అంతేనా?”
“కబోర్డ్ ఖాళీ. గన్ కనిపించలేదు. అప్పుడు అతను అన్నాడు, ‘గ్లాసులు కుడి వైపు ఉన్న కబోర్డ్లో ఉన్నాయి.’ నేను తిరిగి చూసాను—గన్ అతని చేతిలో ఉంది. నాపైనే గురిపెట్టి, నవ్వుతున్నాడు.”
“తర్వాత?”
“తర్వాత?”
“ఏం ఆలోచించావు?”
“ఇది నా చివరి అవకాశమని… ఇప్పుడు అతను నన్ను చంపేస్తాడని.”
“అతను నిన్ను చంపేస్తాడని నమ్మావా?”
“నాకు ఖచ్చితంగా తెలుసు.”
“అయితే అతను ఆలస్యం ఎందుకు చేశాడు? ఇంట్లోకి చొరబడిన వెంటనే ఎందుకు చేయలేదు?”
అలీషియా సమాధానం చెప్పలేదు. నేను ఆమెవైపు చూశాను. ఆశ్చర్యంగా—ఆమె పెదవులపై చిరునవ్వు.
“చిన్నప్పుడు, లిడియా పిన్ని దగ్గర ఒక పిల్లి ఉండేది. టాబీ. నాకు అంతగా నచ్చేది కాదు. అడవి మృగంలా ఉండేది—ఎప్పుడో కొన్నిసార్లు గోర్లు వేసేది. దయలేని స్వభావం—క్రూరం.”
“జంతువులు సహజప్రవృత్తి వల్లనే ప్రవర్తిస్తాయిగా? క్రూరంగా ఉంటాయా?”
అలీషియా నా కళ్లలోకి గట్టిగా చూసింది. “కావచ్చు—కానీ ఆమె క్రూరమే. పొలాల నుంచి పట్టుకున్న చిన్న ఎలుకలు, పక్షులను తీసుకువచ్చేది. అవి ఎప్పుడూ అర మృతుల్లా—గాయపడిన కానీ బ్రతికే. అలా బతికే ఉంచి వాటితో ఆడుకునేది.”
“అర్థమైంది. అంటే నువ్వే అతని వేటమాంసం—అతను ఏదో సాడిస్టిక్ ఆట ఆడుతున్నాడు. కదా?”
అలీషియా సిగరెట్ బట్ నేలపై వేసి కాళ్లతో ఆర్పింది. “ఇంకోటి ఇవ్వు.”
ప్యాక్ ఇచ్చాను. ఆమెదే వెలిగించుకుంది. కొద్దిసేపు పొగ తాగి, “గాబ్రియేల్ ఎనిమిదింటికి వస్తాడు. ఇంకా రెండు గంటలు. గడియారాన్నే చూస్తూ ఉన్నాను. ‘ఏమైంది?’ అడిగాడు. ‘నాతో టైం గడపడం నచ్చలేదా?’ గన్తో నా చర్మంపై పైకి క్రిందకి స్పర్శించాడు.”—ఆ జ్ఞాపకం గుర్తొచ్చి ఆమె ఒళ్ళు జలదరించింది.—“నేను, గాబ్రియేల్ ఎప్పుడో వస్తాడని చెప్పాను. ‘అప్పుడు?’ అన్నాడు. ‘అతను నిన్ను రక్షిస్తాడా?’”
“నువ్వేమని చెప్పావు?”
“ఏమీ కాదు. గడియారాన్నే చూస్తూ ఉన్నాను… అప్పుడు ఫోన్ మోగింది. గాబ్రియేల్. అతనే ఎత్తమన్నాడు. గన్ని నా తలకి ఆనించాడు.”
“గాబ్రియేల్ ఏమన్నాడు?”
“షూట్ భయానకంగా సాగుతోందని, నేను ముందే తిని పడుకోవాలని అన్నాడు. కనీసం పది దాకా రావడం కష్టమని. ఫోన్ పెట్టేశాను. ‘నా భర్త రాస్తున్నాడు,’ అన్నాను. ‘కొద్ది నిమిషాల్లో ఇక్కడుంటాడు. అతను వచ్చేముందే నువ్వు వెళ్లిపోవడం మంచిది.’ ఆ మనిషి నవ్వాడు. ‘ఇప్పుడే పది దాకా రానని అతనే అన్నాడు కదా. మనకి గంటల కొద్దీ టైం ఉంది. కొంత రోపు తెమ్ము—లేక టేప్. నిన్ను కట్టాలనుకుంటున్నాను.’
“అతను అన్నట్టే చేసాను. ఇక ఆశలేదని తెలుసు. ఇది ఎలా ముగియబోతోందో నాకు స్పష్టంగా తెలుసు.”
ఆమె మాట ఆపి నన్ను చూసింది. ఆమె కళ్లలో ఆవేదన ముడుచుకుపోయి ఉంది. నేను ఆమెను చాలా ఒత్తిడి పెడుతున్నానేమో అనిపించింది.
“బ్రేక్ తీసుకుందామా?”
“లేదు, ముగించాలి. ఇది చెప్పాలి.”
ఇప్పుడు ఆమె వేగంగా మాట్లాడుతోంది. “ఇంట్లో రోపు లేదు. కాన్వాస్ టంగింగ్ కోసం ఉన్న వైర్ తీసుకున్నాడు. లివింగ్ రూమ్లోకి వెళ్లమన్నాడు. డైనింగ్ టేబుల్ దగ్గర ఓ నిటారుగా ఉన్న కుర్చీని ముందుకు లాగాడు. కూర్చోమన్నాడు. నా కాలి మడమల చుట్టూ వైర్ చుట్టి కుర్చీకట్టేసాడు. కోసినట్టు నొప్పి. ‘దయచేసి,’ అన్నాను, ‘దయచేసి—’ వినలేదు. నా చేతులను వెనుకకు కట్టి వేసాడు. అప్పుడు అతను నన్ను చంపేస్తాడని నాకు ఖచ్చితంగా అనిపించింది. అప్పటి కే… చంపేస్తే బాగుండేది.”
ఆమె ఆ మాటలు ఉమ్మేసినట్టుగా విసిరింది. ఆమె తీవ్రతకు నేను దిగ్భ్రాంతి చెందాను.
“అలా ఎందుకు అనిపించింది?”
“అతను చేసిందేమిటంటే… దానికంటే చేదైంది.”
ఒక క్షణం అలీషియా ఏడుస్తుందనుకున్నాను. ఆమెను అట్టే కౌగిలించుకుని, ‘నీవు సేఫ్’ అని చెప్పాలనిపించింది. నేనే నన్ను ఆపుకున్నాను. ఎర్ర ఇటుక గోడపై నా సిగరెట్ ఆర్పేశాను.
“నిన్ను చూసుకోవాలన్న భావన వస్తోంది. నీ గురించి శ్రద్ధ వహించాలి అనిపిస్తోంది, అలీషియా.”
“లేదు.” ఆమె గట్టిగా తల ఊపింది. “నాకు నువ్వు అది చేయడంలేదు.”
“అయితే నీకు నన్నుంచి ఏం కావాలి?”
అలీషియా సమాధానం ఇవ్వలేదు. వెనుదిరిగి లోపలికి నడిచింది.
అధ్యాయం పద్నాలుగు
థెరపీ రూమ్లో లైట్ ఆన్ చేసి తలుపు మూసేశాను. తిరిగి చూసేసరికి అలీషియా అప్పటికే కూర్చుంది—కానీ తన కుర్చీలో కాదు. నా కుర్చీలో కూర్చుంది.
సాధారణంగా అయితే, ఇలాంటి సంకేతాత్మక చర్య అర్థం ఏమిటో ఆమెతో పాటు అన్వేషించేవాడిని. కానీ ఇప్పుడు నేను ఏమీ చెప్పలేదు. నా కుర్చీలో కూర్చోవడం ద్వారా తనకే పైచేయి ఉన్నట్టు చూపించాలనుకున్నా—అది నిజమే. మనం కథ చివరికి చేరువలో ఉన్నాం; ఆమె చెప్పేదంతా త్వరగా వినాలన్న ఆత్రుత నాకు ఉంది. అందుకే కేవలం కూర్చొని, ఆమె మాట్లాడే వరకూ వేచిచూశాను. ఆమె కన్నులు సగం మూసుకుని, కదలికలేకుండా నిశ్చలంగా కూర్చుంది.
చివరికి ఆమె మాట్లాడింది. “నన్ను కుర్చీకి కట్టేశారు. నేను కొంచెం కదిలినప్పుడల్లా వైర్ కాళ్లలో లోతుగా కోసేది, రక్తం కారేది. ఆలోచనల్ని తప్పించి ఆ కటింగ్ మీద దృష్టి పెట్టడం నాకొక రకం ఉపశమనం—నా ఆలోచనలు చాలా భయంకరంగా ఉన్నాయి… గాబ్రియేల్ని మళ్లీ చూడననుకున్నాను. నేనే చనిపోతాననుకున్నాను.”
“తర్వాత?”
“మేమిద్దరం అంతులేని సమయం అక్కడే కూర్చున్నట్టు అనిపించింది. వింతేమిటంటే—నేను భయాన్ని ఎప్పుడూ చల్లదనంలా ఊహించేదాన్ని; కానీ కాదు—అది అగ్నిలా దహిస్తుంది. కిటికీలు మూసుకుని, బ్లైండ్స్ పడేసి ఆ గదిలో ఎంత వేడో! నిలువెత్తు మబ్బుగా, భారంగా ఉన్న గాలి. నుదుటిపై చెమట చుక్కలు జారిపడి కళ్లలోకి పడి మంటపెట్టాయి. అతని మీద ఆల్కహాల్ వాసన, చెమట దుర్వాసన—అతను తాగుతూ మాట్లాడుతూనే ఉన్నాడు. అతడు చెప్పినదంతా వినలేదు. బ్లైండ్-కిటికీ మధ్య ఒక్క పెద్ద ఈగ చిక్కుకుని, గాజుపై ‘థడ్, థడ్, థడ్’ అంటూ పదేపదే బాదుకుంటోంది. నన్నూ, గాబ్రియేల్ గూర్చి అడిగాడు—ఎలా కలిశాం, ఎంతకాలమైంది, మేము సంతోషంగా ఉన్నామా? అతన్ని మాట్లాడిస్తూ ఉంచగలిగితే నేను బతికే అవకాశముందని అనిపించింది. కాబట్టి సమాధానాలు ఇచ్చాను—నాకురించి, గాబ్రియేల్ గురించి, నా పనిగురించి. అతనికి కావాల్సింది ఏదైనా—సమయం కొనడానికి మాట్లాడాను. గడియారంపై దృష్టి పెట్టాను. టిక్టిక్ వినిపిస్తూ ఉండేది. ఒక్కసారిగా పదిగంటలైంది… తర్వాత పదిన్నర. అయినా గాబ్రియేల్ రాలేదు.
‘అతను లేట్,’ అన్నాడు. ‘బహుశా రావడేమో.’
‘వస్తాడు,’ అన్నాను.
‘అయితే నేను ఉన్నదేం మంచిది—కాంపెనీ కోసం.’
గడియారం పదకొండు కొట్టగానే, బయట కార్ శబ్దం. అతను కిటికీ దగ్గరికి వెళ్లి చూసి, ‘పర్ఫెక్ట్ టైమింగ్,’ అన్నాడు.”
తర్వాత జరిగిందంతా—అలీషియా చెప్పినట్టుగా—చాలా వేగంగా జరిగింది.
ఆ మనిషి అలీషియాను పట్టుకుని కుర్చీని తిప్పాడు—తలుపుకి వెనక్కి చూస్తూ ఉండేలా. ఆమె ఒక్క శబ్దం చేసినా, ఒక్క మాట మాట్లాడినా గాబ్రియేల్ తలకు కాలుస్తానన్నాడు. వెంటనే అదృశ్యమయ్యాడు. కాసేపటికే ఫ్యూజ్ ఎగిరిపోయినట్టుగా దీపాలు ఆరిపోయాయి. హాల్వేలో ముందు తలుపు తెరుచుకుని మూసుకుపోయింది.
“అలీషియా?” అని గాబ్రియేల్ పిలిచాడు.
సమాధానం రాలేదు. మళ్లీ పిలిచాడు. లివింగ్ రూమ్లోకి వచ్చాడు—మంటిచుల్లి పక్కన, వెనక్కి తిరిగి కూర్చున్న ఆమె కనిపించింది.
“డార్క్లో ఎందుకు కూర్చున్నావు?” అని అడిగాడు. సమాధానం లేదు. “అలీషియా?”
అలీషియా నిశ్శబ్దంగా ఉండాలని తనని తాను బలవంతం చేసుకుంది—అరవాలని అనిపించినా ఆపుకుంది; ఎందుకంటే చీకటికి అలవాటు పడిన ఆమె కళ్ళు గదిమూలలో ఆ మనిషి చేతిలో తుపాకి మిటమిటలాడుతున్నట్టు చూశాయి—గాబ్రియేల్ వైపు గురిపెట్టి ఉంది. అతని కోసమే ఆమె మౌనంగా ఉంది.
“అలీషియా?” గాబ్రియేల్ దగ్గరకు వచ్చాడు. “ఏమైంది?”
అతను చేతిని చాపగానే, ఆ మనిషి ఆకస్మికంగా చీకటినుంచి ఎగిరి పడ్డాడు. అలీషియా కేకేసేసరికే ఆలస్యం—గాబ్రియేల్ నేలమీద పడిపోయాడు; ఆ మనిషి అతని మీదే. తుపాకిని సుత్తిలా పైకెత్తి, గాబ్రియేల్ తలపై విరుచుకుపడ్డాడు—ఒక్కసారి, రెండుసార్లు, మూడుసార్లు—గాబ్రియేల్ అచేతనంగా రక్తస్రావంతో పడిపోయాడు. అతన్ని లేపి కుర్చీలో కూర్చోబెట్టి, వైర్తో కట్టేశాడు. కొద్దిసేపటికి గాబ్రియేల్ చలించిపోయాడు.
“ఏం—ఏం జరుగుతోంది—”
ఆ మనిషి తుపాకిని గురిపెట్టాడు. ఒక గన్షాట్. ఇంకోటి. ఇంకోటి. అలీషియా కేకలు. అతను కాల్పులు ఆపలేదు. గాబ్రియేల్ తలపై ఆరు సార్లు కాల్పులు జరిపాడు. తర్వాత తుపాకిని నేలపై విసిరిపెట్టి, ఒక్క మాటాడకుండా వెళ్ళిపోయాడు.
అధ్యాయం పదిహేను
ఇదే మొత్తం కథ. అలీషియా బెరెన్సన్ తన భర్తను చంపలేదు. ఓ మొహం కనపడని దుండగుడు ఇంట్లోకి చొరబడి, ఎలాంటి స్పష్టమైన ఉద్దేశం లేకుండానే క్రూరంగా గాబ్రియేల్ను కాల్చి చంపి రాత్రిలో కలసిపోయాడు. అలీషియా పూర్తిగా అమాయకురాలు.
అది—ఆమె వివరణను నువ్వు నమ్మితే.
నేను నమ్మలేదు. ఒక్క మాట కూడా కాదు.
ఆమె చెప్పిన దాంట్లో స్పష్టమైన వైరుధ్యాలు, తప్పులున్నాయి—ఉదాహరణకు, గాబ్రియేల్ను ఆరు సార్లు కాదు, ఐదు సార్లే కాల్చారు; మరో బుల్లెట్ సీలింగ్ వైపు పేలింది. అలాగే, పోలీసులు చేరేసరికీ అలీషియా కుర్చీకి కట్టబడి కన్పించలేదు; గది మధ్యలో నిలబడి, తన మణికట్ట్లను కోసుకుంది. ఆ దుండగుడు ఆమెను ఎలా విప్పి విడిచాడో ఆమె ఒక్క మాట చెప్పలేదు; మొదటినుంచే ఈ వెర్షన్ను పోలీసులకు ఎందుకు చెప్పలేదో కూడా వివరించలేదు. లేదు—ఆమె అబద్ధం చెబుతోందని నాకు తెలిసిపోయింది. నీరసంగా, ప్రయోజనంలేకుండా నా ముందే అబద్ధం చెప్పినందుకు నాకు చిరాకు వేసింది. ఒక్క క్షణం—ఇదంతా నన్ను పరీక్షించడానికేనా? నేను నమ్ముతానో లేదో చూసేందుకు? అనిపించింది. అయినా—నేను ఏమి బయటపడనీయకూడదని నిర్ణయించుకున్నాను.
నేను మౌనంగా కూర్చున్నాను.
వింతగా—ముందుగా అలీషియానే మాట్లాడింది. “నేను అలసిపోయాను. ఇక్కడే ఆపాలనుకుంటున్నాను.”
నేను తల ఊపాను. అభ్యంతరం చెప్పలేకపోయాను.
“రేపు కొనసాగిద్దాం,” అంది.
“ఇంకా చెప్పాల్సిందేమైనా ఉందా?”
“అవును. చివరి విషయం ఒక్కటి.”
“సరే. రేపు.”
కారిడార్లో యూరి ఎదురుచూస్తున్నాడు. అతను అలీషియాను ఆమె గదికి తీసుకెళ్లాడు; నేను నా ఆఫీస్కి వెళ్లాను.
చెప్పినట్టే, సెషన్ పూర్తయ్యగానే ట్రాన్స్క్రైబ్ చేయడం నాకు ఏళ్లనుంచి అలవాటు. గడచిన యాభై నిమిషాల్లో పలికిన మాటలను సరిగ్గా రికార్డ్ చేయగలగడం థెరపిస్ట్కి అత్యంత ముఖ్యం—లేకపోతే సూక్ష్మ వివరాలు మరచిపోతాం, భావోద్వేగాల తక్షణత్వం పోతుంది. డెస్క్ వద్ద కూర్చుని, మనిద్దరి మధ్య జరిగిన ప్రతిదీ వీలైనంత వేగంగా రాసివేశాను. ముగిసిన వెంటనే ఆ పేజీలను చేతిలో పట్టుకుని కారిడార్లలో నడిచి వెళ్లాను.
డయోమీడెస్ తలుపు తట్టాను. స్పందన లేదు. మళ్లీ తట్టాను. ఇంకా جواب లేదు. తలుపు కొంచెం తెరిచితే—ఆ నల్లని సోఫాపై డయోమీడెస్ గాఢనిద్రలో.
“ప్రొఫెసర్?”—మరోసారి, గట్టిగా—“ప్రొఫెసర్ డయోమీడెస్?”
అతను ఒక్కసారిగా లేచి కూర్చున్నాడు. నన్ను చూసి మెరుపు వలె కన్నులు కొట్టాడు.
“ఏమైంది? ఏదైనా తప్పు జరిగిందా?”
“మీతో మాట్లాడాలి. తర్వాత రావాలా?”
డయోమీడెస్ మొహం చిట్లించి తల వూపాడు. “లంచ్ తర్వాత చిన్నపాటి ‘సియెస్టా’. వయసు పెరిగే కొద్దీ అది అవసరమవుతుంది—మధ్యాహ్నాన్ని దాటేందుకు.” అతను జల్లెడలా ఓ ముక్కు చప్పరించి లేచాడు. “లోపల రా, థియో. కూర్చో. నీ ముఖం చూస్తే విషయం సీరియస్గా ఉంది.”
“అవును—అలాంటిదే అనుకుంటున్నాను.”
“అలీషియా గురించేనా?”
నేను తల ఊపాను. అతని ఎదుట కూర్చున్నాను. అతను డెస్క్ వెనక కూర్చున్నాడు. ఒక్క వైపు జుట్టు పైకి ఎగిరిపోయి, ఇంకా సగం నిద్రలో ఉన్నట్టు కనిపించాడు.
“తర్వాత రావాలా?”
డయోమీడెస్ తల వూపి, జగ్ నుంచి గ్లాసులో నీరు పోశాడు.
“ఇప్పుడు మేల్కొన్నది. చెప్పు—ఏమైంది?”
“ఇప్పుడే అలీషియాతో ఉండి వచ్చాను… సూపర్విజన్ కావాలి.”
డయోమీడెస్ తల ఊపాడు. క్షణక్షణం అతని కళ్లలో చురుకుదనం పెరుగుతోంది. “చెప్పు.”
నేను నోట్స్ నుంచి చదవడం మొదలుపెట్టాను. మొత్తం సెషన్ను చెప్పాను. ఆమె మాటలను వీలైనంత సరిగ్గా పునరావృతం చేస్తూ, ఆమె చెప్పిన కథను వివరించాను: తనను గమనిస్తున్న ఆ మనిషి ఇంట్లోకి చొరబడి, తనను బంధించి, గాబ్రియేల్ను కాల్చిచంపాడని.
అంతా వినగానే, కొద్దిసేపు నిశ్శబ్దం. డయోమీడెస్ ముఖంలో పెద్దగా మార్పు లేదు. అతను డ్రాయర్ నుంచి సిగార్ల పెట్టె తీసి, చిన్న సిల్వర్ గిలోటిన్తో అంచు త్రిమ్మాడు.
“ముందు కౌంటర్ట్రాన్స్ఫెరెన్స్ను చూసుకుందాం. నీ భావనల అనుభవం గురించి చెప్పు. ఆమె కథ చెబుతుండగా, నీలో ఏ రకమైన భావాలు వచ్చాయి?”
నేను కాసేపు ఆలోచించాను. “ఎగ్జైట్మెంట్—అనుకుంటా… ఇంకా ఆత్రుత. భయం.”
“భయం? అది నీ భయమా, లేక ఆమెది?”
“రెండూ అనుకుంటా.”
“మరి ఏం గురించి భయపడ్డావు?”
“చెప్పలేను. విఫలం అవుదామో అన్న భయం కావచ్చు. నీకు తెలుసు—ఇది నాకు చాలా ముఖ్యం.”
డయోమీడెస్ తల ఊపాడు. “ఇంకేమైనా?”
“నిరాశ కూడా. సెషన్లలో తరచుగా ఫ్రస్ట్రేటెడ్గా అనిపిస్తోంది.”
“కోపమా?”
“అవును—బహుశా.”
“కష్టం చేసే పిల్లాడితో తల్లిదండ్రిలా విసిగిపోయిన తండ్రిలా ఫీల్ అవుతున్నావా?”
“అవును. నేను ఆమెకు సహాయం చేయాలనుకుంటున్నాను—కానీ ఆమెకే సహాయం కావాలా లేదో తెలియడం లేదు.”
అతను తల ఊపాడు. “ఆ కోప భావంలోనే ఉండు. ఇంకా చెప్పు. అది ఎలా బయటపడుతోంది?”
నేను తడబడాను. “చాలా సార్లు సెషన్ అయిపోయాక ఖడ్గంలా తలనొప్పితో బయలుదేరుతాను.”
డయోమీడెస్ తల ఊపాడు. “అవును, సరిగ్గా. అది ఏదో రూపంలో బయటపడాలి. ‘ఆత్రంగా లేని ట్రెయినీ అనారోగ్యంగా ఉంటాడు.’ ఇది ఎవరు అన్నారో గుర్తుందా?”
“తెలీదు.” నేను భుజాలు ఎత్తాను. “నేను అలాగే—అనారోగ్యంగాను, ఆత్రంగాను.”
డయోమీడెస్ చిరునవ్వు నవ్వాడు. “నువ్వు ఇక ట్రెయినీ కాదు—అయినా ఆ భావాలు పూర్తిగా పోవు.” అతను సిగార్ ఎత్తుకున్నాడు. “వెళ్దాం, బయట ఒకటి కాలుద్దాం.”
మేమిద్దరం ఫైర్ ఎస్కేప్ వద్దకు వచ్చాం. డయోమీడెస్ కాసేపు సిగార్లో పఫ్ తీసుకుంటూ ఆలోచించాడు. చివరకు తేల్చాడు.
“ఆమె అబద్ధం చెబుతోంది, తెలుసు కదా.”
“ఆ మనిషి గాబ్రియేల్ని చంపాడనేదాపైనా? నేనూ అలాగే అనుకున్నాను.”
“అదొక్కటే కాదు.”
“మరి?”
“అన్నీ. మొత్తం ఊహాగాన కథ. ఒక్క మాట కూడా నమ్మలేను.”
నేను ఆందోళనగా చూసానేమో. అలీషియా కథలోని కొన్నింటినైనా అతను నమ్మకపోవచ్చు అనుకున్నాను; కానీ మొత్తాన్ని తిరస్కరిస్తాడనుకోలేదు.
“ఆ మనిషి ఉన్నాడనే నమ్మకం మీకులేదా?”
“లేదు. అసలే లేడు. మొదలునుంచి చివరి వరకూ ఫ్యాంటసీ.”
“ఇంత నిశ్చయంగా ఎలా?”
డయోమీడెస్ ఒక వింత నవ్వు నవ్వాడు. “దాన్ని నా అంతఃప్రజ్ఞ అంటాను. ఊహాగానాల్లో నిపుణులతో ఎన్నేళ్ల అనుభవం.” నేను మధ్యలో మాట్లాడబోతే, అతను చేతితో ఆపేశాడు. “నిశ్చయంగా నువ్వు ఇప్పుడే అంగీకరించవు, థియో. నువ్వు అలీషియాలో బాగా మునిగిపోయావు; నీ భావాలు, ఆమె భావాలతో గందరగోళమైన దారంలా అకట్టుకుపోయాయి. ఇలాంటి సూపర్విజన్ పర్పస్ అదే—ఆ దారపు ముడులు విప్పడం—ఏవి నీవి, ఏవి ఆమెవో విడదీయడం. అలా కాస్త దూరం నుంచి చూస్తే, స్పష్టత వస్తుంది—అలీషియా బెరెన్సన్తో నీ అనుభవం గురించి నీ అభిప్రాయం మారిపోతుందని నా అనుమానం.”
“అంటే?”
“సూటిగా చెబుతాను—ఆమె నీకోసం యాక్టింగ్ చేస్తోంది. నిన్ను మేనిప్యులేట్ చేస్తోంది. నీ ‘రక్షక’ స్వభావం, రొమాంటిక్ ఇన్స్టింక్ట్ల మీద దృష్టి పెట్టి కుదించిన పెర్ఫార్మెన్స్. ప్రారంభం నుంచే నువ్వు ఆమెను ‘రక్షించాలనుకుంటున్నావు’ అన్నది నాకు స్పష్టమైంది. అలీషియాకూ స్పష్టమే. అందుకే ఆమె నీను ఆకర్షించడం.”
“మీ మాటలు క్రిస్టియన్లాగా ఉన్నాయి. ఆమె నన్ను సిడ్యూస్ చేయలేదు. పేషెంట్ సెక్సువల్ ప్రొజెక్షన్స్ని నేను తట్టుకోలేనివాడిని కాదు. నన్ను అండర్ఎస్టిమేట్ చేయకండి, ప్రొఫెసర్.”
“ఆమెనూ అండర్ఎస్టిమేట్ చేయకు. ఆమె అద్భుతంగా నటిస్తోంది.” డయోమీడెస్ తల ఊపి బూడిద మేఘాలవైపు చూశాడు. “దాడి ఎదుర్కొంటున్న, ఒంటరిగా ఉన్న, రక్షణకు మోహిస్తున్న బలహీన స్త్రీ—అలీషియా తనను విక్టిమ్గా, ఈ మిస్టరీ మాన్ని విలన్గా కాస్ట్ చేసింది. కానీ నిజానికి అలీషియానే ఆ ‘మాన్’. ఆమె గాబ్రియేల్ని చంపింది. ఆమె దోషి—ఇప్పటికీ ఆ దోషాన్ని అంగీకరించడం లేదు. అందుకే ఆమె స్ప్లిట్ అవుతోంది, డిసోసియేట్ అవుతోంది, కల్పిస్తోంది—అలీషియా అమాయక బాధితురాలైపోతుంది, నువ్వు ఆమె రక్షకుడవుతావు. ఆ ఫ్యాంటసీతో కలిసి నువ్వు వెళ్తూ, ఆమె బాధ్యతంతా దాటవేయడానికి సహకరిస్తున్నావు.”
“నేను అంగీకరించను. ఆమె చిత్తపూర్వకంగా అబద్ధం చెబుతుందనుకోను. కనీసం—ఆమె తన కథ నిజమని నమ్ముతోంది.”
“అవును, నమ్ముతోంది. అలీషియాపై దాడి జరుగుతోంది—కానీ ఆమె సైకీ నుంచే, బయట ప్రపంచం నుంచేం కాదు.”
అది నిజం కాదని నాకు తెలుసు—మరింత వాదించడం ప్రయోజనం లేదు. నేను సిగరెట్ను ఆర్పేశాను.
“ఇప్పుడేం చేయాలి?”
“ఆమెను నిజానికి ఎదురు నిలబడేలా చేయాలి. అప్పుడు మాత్రమే ఆమెకు రికవరీకి అవకాశం. ఆమె కథను పూర్తి స్థాయిలో తిరస్కరించు. ఛాలెంజ్ చెయ్. ఆమె దగ్గర నిజం అడుగు.”
“అవ్వగలదా?”
అతను భుజాలు ఎత్తాడు. “అది”—సిగార్లో లోతుగా పఫ్ తీసుకుని—“ఎవరూ చెప్పలేరు.”
“సరే. రేపు ఆమెతో మాట్లాడుతాను. ఎదుర్కొంటాను.”
డయోమీడెస్ కొంచెం అసౌకర్యంగా కనిపించాడు; ఏదో ఇంకొన్ని మాటలు చెప్పబోతున్నట్టుండి—మనసు మార్చుకుని తల ఊపాడు. సిగార్ను నేలపై రాయేసి, “రేపు,” అన్నాడు.
అధ్యాయం పదహారు
పని ముగిసిన తరువాత, నేను మళ్లీ కాథీని పార్క్ వరకు వెంబడించాను. ఆమె ప్రేమికుడు, గతసారి వారు కలిసిన అదే ప్రదేశంలో, తిరిగి ఎదురుచూస్తున్నాడు. వారు యౌవనస్తుల్లా ముద్దులు పెట్టుకుంటూ, ఒకరినొకరు తాకుకుంటూ ఉన్నారు.
కాథీ నా వైపు ఒకసారి చూసింది. ఒక క్షణం పాటు, ఆమె నన్ను చూసిందేమోనని అనిపించింది. కానీ కాదు — ఆమె కళ్ళు కేవలం అతనిపైనే ఉన్నాయి. ఈసారి అతన్ని బాగా గమనించాలనుకున్నాను. కానీ అతని ముఖం స్పష్టంగా కనిపించలేదు. అయితే అతని శరీరాకృతిలో ఏదో పరిచితమైనది ఉంది. నేను ఎక్కడో, ఎప్పుడో అతన్ని చూసినట్టు అనిపించింది.
వారు కలిసి క్యామ్డెన్ వైపుకు నడుచుకుంటూ వెళ్లి, “రోజ్ అండ్ క్రౌన్” అనే ఒక చీకటి పబ్లోకి ప్రవేశించారు. నేను ఎదురుగా ఉన్న కేఫేలో వేచి ఉన్నాను. దాదాపు ఒక గంట తర్వాత వారు బయటకు వచ్చారు. కాథీ అతనిపైనే మమేకమై, ముద్దులు పెడుతూ నిలిచింది. రోడ్డుపై ఒకరిద్దరు కాసేపు అలాగే నిలబడి ముద్దులు పెట్టుకున్నారు. నేను దాన్ని చూస్తూ ఉండి, నా కడుపు మెలిపెట్టి, ద్వేషంతో మండిపోతున్నాను.
చివరికి ఆమె అతనికి వీడ్కోలు చెప్పింది. ఇద్దరూ వేర్వేరు దారుల్లో నడవసాగారు. నేను కాథీని కాదు—అతనిని వెంబడించాను.
అతను బస్స్టాప్ వద్ద ఆగాడు. నేను అతని వెనుక నిలబడ్డాను. అతని వెన్ను, భుజాలను గమనిస్తూ, ఒక్కసారిగా నా మనసులో ఒక ఆలోచన మెదిలింది—అతన్ని పక్కకు తోసి, వస్తున్న బస్సు కింద నెట్టేస్తే! కానీ నేను ఏమీ చేయలేదు. అతను బస్సెక్కాడు. నేనూ ఎక్కాను.
అతను నేరుగా ఇంటికే వెళ్తాడనుకున్నాను, కానీ కాదు. రెండు మూడు సార్లు బస్సులు మార్చాడు. నేను దూరం నుంచి వెంబడించాను. తూర్పు చివరలోని ఒక ప్రాంతానికి వెళ్లి, ఒక గిడ్డంగిలోకి వెళ్లాడు. అర్థగంట తర్వాత బయటకు వచ్చి, మరో బస్సు ఎక్కాడు. కొన్నిసార్లు ఫోన్లో మాట్లాడుతూ, నిశ్శబ్దంగా నవ్వుతూ ఉన్నాడు. కాథీతోనే మాట్లాడుతున్నాడేమో అనిపించింది. నేను అసహనంగా, నిరుత్సాహంగా మారుతున్నాను. కానీ నా పట్టుదల తగ్గలేదు.
చివరికి అతను ఇంటికి చేరాడు — బస్సు దిగిపోయి, చెట్లతో కప్పబడి ఉన్న ప్రశాంత వీధిలోకి మలుపు తిరిగాడు. ఇంకా ఫోన్లోనే మాట్లాడుతున్నాడు. నేను దూరం పాటించాను. వీధి ఖాళీగా ఉంది. అతను తిరిగి చూసి ఉండి ఉంటే నన్ను చూసేవాడు. కానీ చూడలేదు.
ఒక రాక్ గార్డెన్ ఉన్న ఇంటి ముందు నుంచి నడుస్తున్నాను. ఆలోచించకుండానే నా శరీరం స్పందించింది. నా చెయ్యి గోడ దాటి, తోటలోని ఒక రాయిని పట్టుకుంది. దాని బరువు నా చేతుల్లో అనిపించింది. నా చేతులు ఏమి చేయాలో తెలిసినట్టున్నాయి — ఆ చెత్త మనిషి తల పగలగొట్టాలనే తీర్మానం చేసుకున్నాయి. నేను ఆ ఆవేశంలో అతని వెనుక మెల్లగా నడుస్తూ, దగ్గరయ్యాను. ఇప్పుడు నేను దగ్గరగా ఉన్నాను. రాయిని ఎత్తి, నా మొత్తం శక్తితో అతని తలపై కొట్టడానికి సిద్ధమయ్యాను. అతన్ని నేలకేసి కొట్టి, అతని మెదడు పగలగొట్టాలని అనిపించింది. ఇంకా ఒక క్షణం ఆలస్యం అయితే, అతను నా అడుగుల శబ్దం విని ఉండేవాడు.
అప్పుడే — నా వెనుక, ఎడమవైపు ఒక తలుపు తెరచుకుంది. అకస్మాత్తుగా లోపల నుంచి మాటల శబ్దం, “ధన్యవాదాలు”, “గుడ్బై” అని పలుకులు. నేను స్తంభించిపోయాను. కాథీ ప్రేమికుడు ఆ శబ్దం వైపు తిరిగి చూశాడు. నేను పక్కకు తప్పుకొని, చెట్టు వెనుక దాక్కున్నాను. అతను నన్ను చూడలేదు.
అతను మళ్లీ నడవసాగాడు. కానీ నేను ఇక వెంబడించలేదు. ఆ అడ్డంకి నా మైమరుపు నుండి నన్ను మేల్కొలిపింది. నా చేతిలోని రాయి నేలపై పడిపోయింది. నేను చెట్టు వెనుకనుండి అతన్ని గమనించాను. అతను ఒక ఇంటి ముందు తలుపు దగ్గరకు చేరి, తలుపు తెరచి లోపలికి వెళ్లాడు.
కొద్ది సేపటికి వంటగది లైటు వెలిగింది. అతను కిటికీ దగ్గర నిలబడి ఉన్నాడు. గదిలో సగం మాత్రమే బయట నుంచి కనిపిస్తోంది. అతను ఎవరో ఒకరితో మాట్లాడుతున్నాడు. ఆమధ్య, వైన్ బాటిల్ తెరిచి, ఇద్దరూ కూర్చుని భోజనం చేయడం మొదలుపెట్టారు. ఆ మహిళ ముఖం కొద్దిగా కనిపించింది — ఆమె అతని భార్యనా? స్పష్టంగా కనిపించలేదు. అతను ఆమెను ఆలింగనం చేసుకొని ముద్దు పెట్టాడు.
అప్పుడు నాకు అర్థమైంది — మోసం చేయబడినది నేనొక్కడినే కాదు. అతను నా భార్యతో ముద్దులు పెట్టుకొని, ఇప్పుడు తన భార్య దగ్గరకు వచ్చి, ఆమె వండి పెట్టిన భోజనం తింటున్నాడు. ఇది ఇక్కడితో ముగియదు. నేను ఏదో చేయాల్సిందే. కానీ ఏమి చేయాలి? నా మనసులో హత్యా ఆలోచనలు ఉన్నా, నేను హంతకుడు కాదు. అతన్ని చంపలేను.
అతని కంటే తెలివిగా, మరో మార్గం ఆలోచించాలి.
అధ్యాయం పదిహేడు
ఉదయం మొదటగా అలీషియాతో మాట్లాడాలని నేను నిర్ణయించుకున్నాను. ఆమె నాకు అబద్ధం చెప్పిందని, గాబ్రియెల్ను చంపిన వ్యక్తి గురించి నిజం దాచిందని ఒప్పించాల్సిందిగా నిశ్చయించుకున్నాను.
దురదృష్టవశాత్తు, ఆ అవకాశం రాలేదు.
యూరీ రిసెప్షన్లో నా కోసం వేచి ఉన్నాడు.
“థియో, నేను నీతో మాట్లాడాలి—”
“ఏమైంది?”
అతని ముఖాన్ని గమనించాను. ఒక్క రాత్రిలోనే వృద్ధుడిలా కనిపించాడు. ముఖం పసుపురంగులోకి మారిపోయింది. ఏదో చెడు జరిగింది.
“ఒక ప్రమాదం జరిగింది. అలీషియా—ఆమె ఎక్కువ మోతాదులో మందులు తీసుకుంది.”
“ఏమిటి? ఆమె—?”
యూరీ తల ఊపాడు. “ఆమె ఇంకా బ్రతికే ఉంది, కానీ—”
“దేవుడికి ధన్యవాదాలు—”
“కానీ ఆమె కోమాలో ఉంది. పరిస్థితి మంచిది కాదు.”
“ఆమె ఎక్కడుంది?”
యూరీ నన్ను పలు లాక్డ్ గదుల గుండా తీసుకెళ్లి, ఐసీయూ వార్డుకు తీసుకెళ్లాడు. అలీషియా ప్రైవేట్ గదిలో ఉంది. ఆమెకు ECG మానిటర్, వెంటిలేటర్ కలిపి ఉన్నాయి. ఆమె కళ్ళు మూసుకున్నాయి.
క్రిస్టియన్ అక్కడ మరొక వైద్యుడితో ఉన్నాడు. అతని ముఖం తెల్లబడిపోయింది. కానీ పక్కన ఉన్న ఎమర్జెన్సీ డాక్టర్ మాత్రం సెలవుల నుండి వచ్చినట్టు కనిపించింది — సూర్యరశ్మి తాకిన చర్మం. అయినా, ఆమె ముఖం అలసటతో నిండిపోయింది.
“అలీషియా పరిస్థితి ఎలా ఉంది?” అని అడిగాను.
డాక్టర్ తల ఊపింది. “చాలా బాగా లేదు. మేము కోమా ప్రేరేపించాల్సి వచ్చింది. ఆమె శ్వాస వ్యవస్థ పనిచేయడం ఆగిపోయింది.”
“ఆమె ఏమి తీసుకుంది?”
“ఒక రకమైన ఓపియాయిడ్. బహుశా హైడ్రోకోడోన్.”
యూరీ తల ఊపాడు. “ఆమె గదిలోని డెస్క్పై ఖాళీ మాత్రల బాటిల్ ఉంది.”
“ఆమెను ఎవరు కనుగొన్నారు?”
Here is the Telugu translation of your text — faithful, detailed, and preserving every nuance of the original (no shortening, no meaning change):
అధ్యాయం పదిహేడు (కొనసాగింపు)
“నేనే కనుగొన్నాను,” అని యూరీ చెప్పాడు. “ఆమె మంచం పక్కనే నేలపై పడిపోయి ఉంది. ఆమె శ్వాస తీసుకోవడం లేదు. మొదట ఆమె చనిపోయిందనుకున్నాను.”
“ఆ మాత్రలు ఆమెకు ఎక్కడి నుంచి దొరికాయి అని ఏమైనా తెలుసా?”
యూరీ క్రిస్టియన్ వైపు చూశాడు. అతను భుజాలు ఎగరేశాడు. “వార్డుల్లో చాలా అక్రమ రవాణా జరుగుతోందని అందరికీ తెలుసు.”
“ఎలిఫ్ మందులు అమ్ముతోంది,” అన్నాను నేను.
క్రిస్టియన్ తల ఊపాడు. “అవును, నేనూ అలాగే అనుకుంటున్నాను.”
ఇందిరా లోపలికి వచ్చింది. ఆమె కళ్ళలో కన్నీళ్లు మెరిసాయి. ఆమె అలీషియా పక్కన నిలబడి కొద్దిసేపు నిశ్శబ్దంగా చూసింది.
“ఇది మిగతా రోగులపై కూడా భయంకరమైన ప్రభావం చూపుతుంది. ఇలాంటి ఘటనలు జరిగితే రోగులు నెలల పాటు వెనక్కి జారిపోతారు.”
ఆమె కుర్చీలో కూర్చుని, అలీషియా చేతిని పట్టుకొని మెల్లగా తడిమింది.
నేను వెంటిలేటర్ పైకి కిందకి కదలడాన్ని గమనించాను. కొద్ది సేపు గది నిశ్శబ్దంగా ఉంది.
“దీనికి నేనే కారణమని అనిపిస్తోంది,” అన్నాను.
ఇందిరా తల ఊపింది. “నీ తప్పు కాదు, థియో.”
“నేను ఆమెను మరింత జాగ్రత్తగా చూసుకోవాలి.”
“నీవు నీ శక్తిమేర ప్రయత్నించావు. నీవు ఆమెకు సహాయం చేశావు. ఇది మిగతావారు ఎవ్వరూ చేయని పని.”
“డియోమీడెస్కి ఎవరో చెప్పారా?”
క్రిస్టియన్ తల ఊపాడు. “ఇంకా అతన్ని సంప్రదించలేకపోయాం.”
“అతని మొబైల్ ప్రయత్నించారా?”
“అవును, అలాగే ఇంటి ఫోన్ కూడా. పలుమార్లు ప్రయత్నించాను.”
యూరీ కనుబొమ్మలు ముడిచాడు. “కానీ—ఈ ఉదయం నేను డియోమీడెస్ని చూశాను. అతను ఇక్కడే ఉన్నాడు.”
“ఏమిటి? నిజమా?”
“అవును, ఈ ఉదయం తొందరగా చూశాను. అతను కారిడార్ చివర్లో ఉన్నాడు. చాలా తొందరగా వెళ్తున్నట్టు అనిపించింది—అతనే అనుకుంటున్నాను.”
“అది వింతగా ఉంది. బాగుంది, బహుశా ఇంటికి వెళ్లి ఉండాలి. మరల ఒకసారి ప్రయత్నించు.”
యూరీ తల ఊపాడు. అతని ముఖంలో విస్మయం, విచారం. ఈ సంఘటన అతనికి తీవ్రమైన దెబ్బ తగిలినట్టు కనిపించింది. నాకు అతనిపట్ల సానుభూతి కలిగింది.
ఆ సమయంలో క్రిస్టియన్ పేజర్ బీప్ అయింది. అతను తడబడి గది వదిలి వెళ్లాడు. యూరీ, డాక్టర్ అతని వెంట వెళ్లారు.
ఇందిరా ఒక క్షణం ఆగి, నిశ్శబ్దంగా అడిగింది:
“అలీషియాతో కాసేపు ఒంటరిగా ఉండాలనుకుంటావా?”
నేను మాటాడలేక తల ఊపాను. ఇందిరా నా భుజాన్ని మెల్లగా నొక్కి, గది వదిలి వెళ్లింది.
ఇప్పుడు అలీషియా మరియు నేను మాత్రమే ఉన్నాము.
నేను మంచం పక్కన కూర్చున్నాను. ఆమె చేయి పట్టుకున్నాను. ఆమె చేతి వెనుక భాగంలో కాథెటర్ కలిపి ఉంది. ఆమె చేతిని మృదువుగా పట్టుకుని, పాదము మరియు మణికట్టును మెల్లగా తడిమాను. నా వేళ్లతో ఆమె మణికట్టును తాకుతూ, చర్మం కింద ఉన్న రక్తనాళాలను, మరియు గత ఆత్మహత్యా ప్రయత్నాల నుండి మిగిలిన దృఢమైన గాయాలను గమనించాను.
ఇదే ముగింపు. ఇది ఇలాగే ముగుస్తుంది. అలీషియా మళ్లీ మౌనంగా ఉంది — ఈసారి ఆమె మౌనం శాశ్వతం.
డియోమీడెస్ ఏమంటాడో ఊహించాను. క్రిస్టియన్ ఖచ్చితంగా నాపైనే నింద వేస్తాడని తెలుసు — థెరపీ సమయంలో నేను ఆమె మనసులో కలిగించిన భావోద్వేగాలు ఆమెను తట్టుకోలేకపోయిందని, అందుకే ఆమె హైడ్రోకోడోన్ తీసుకుందని, స్వయంగా శాంతించడానికి ప్రయత్నించిందని చెబుతాడు. డియోమీడెస్ చెబుతాడు — ఇది ప్రమాదవశాత్తు జరిగిందేమో కానీ, ఆచరణ మాత్రం ఆత్మహత్యా స్వభావమని. అంతే, అంతటితో ముగుస్తుంది.
కానీ అది అంతటితో ముగియలేదు.
ఏదో ముఖ్యమైన విషయం అందరి దృష్టికి రాలేదు. యూరీ కూడా గమనించలేదు — అతను ఆమెను మంచం పక్కన మూర్ఛతో పడిపోవడం చూసినప్పుడు కూడా.
ఆమె డెస్క్పై ఖాళీ మాత్రల బాటిల్ ఉంది, నేలపై రెండు మాత్రలు పడ్డాయి — అందుకే అందరూ ఆమె ఎక్కువ మోతాదు తీసుకుందని భావించారు.
కానీ నా వేళ్ల కింద, అలీషియా మణికట్టు లోపల ఒక చిన్న గాయం, ఒక రక్తపు మరక ఉంది — అది మరో కథ చెబుతోంది.
రక్తనాళం వెంట చిన్న గుచ్చు — సూదితో ఇచ్చిన ఇంజెక్షన్ చిహ్నం.
అది నిజాన్ని తెలిపింది:
అలీషియా ఆత్మహత్యా ప్రయత్నంగా మాత్రలు మింగలేదు. ఆమెకు భారీ మోతాదులో మార్ఫిన్ ఇంజెక్ట్ చేశారు.
ఇది ఓవర్డోస్ కాదు.
ఇది హత్యాయత్నం.
అధ్యాయం పదెహెనిమిది
డియోమీడెస్ అరగంట తరువాత వచ్చాడు. అతను ట్రస్ట్తో మీటింగ్లో ఉన్నాడని, ఆ తరువాత అండర్గ్రౌండ్లో సిగ్నల్ సమస్యతో ఆలస్యమైందని చెప్పాడు. అతను యూరీని నన్ను పిలవమన్నాడు.
యూరీ నా ఆఫీసులోకి వచ్చాడు.
“ప్రొఫెసర్ డియోమీడెస్ వచ్చారు. ఆయన స్టెఫనీతో ఉన్నారు. మీకోసం వేచి ఉన్నారు.”
“ధన్యవాదాలు. వెంటనే వస్తాను.”
నేను డియోమీడెస్ ఆఫీసు వైపుకి నడిచాను. పరిస్థితి మరింత దిగజారుతుందని అర్థమవుతోంది. ఎవరో ఒకరు తప్పు చేశారని చూపించాల్సిందే. బ్రాడ్మూర్లో ఇలాంటి సంఘటనలు చూశాను — ఆత్మహత్య జరిగితే, బాధితుడికి దగ్గరగా ఉన్న సిబ్బందే బాధ్యత వహించాల్సి వచ్చేది — థెరపిస్ట్, డాక్టర్ లేదా నర్స్ ఎవరైనా. ఈసారి స్టెఫనీ నా మీదే దృష్టి పెట్టి ఉండాలి.
నేను తలుపు తట్టి లోపలికి వెళ్లాను. స్టెఫనీ, డియోమీడెస్ ఇద్దరూ డెస్క్కి ఎదురుగా నిలబడి ఉన్నారు. వాతావరణం గట్టిగా ఉంది — వారిద్దరి మధ్య విభేదం జరుగుతోందని స్పష్టంగా కనిపించింది.
డియోమీడెస్ ముందుగా మాట్లాడాడు. అతను ఆందోళనతో ఉన్నాడు. చేతులు గాల్లోకి ఎగురుతున్నాయి.
“భయంకరమైన విషయం. భయంకరం. ఇంత చెడు సమయానికి జరగడం దురదృష్టకరం. ట్రస్ట్కు ఇప్పుడు మన సంస్థను మూసివేయడానికి సరైన కారణం దొరికింది.”
“ట్రస్ట్ గురించి ఇప్పుడు ఆలోచించాల్సిన సమయం కాదు,” అని స్టెఫనీ తక్షణమే అంది. “మొదట రోగుల భద్రత ముఖ్యం. నిజంగా ఏం జరిగిందో తెలుసుకోవాలి.”
ఆమె నా వైపు తిరిగింది. “ఇందిరా చెప్పింది — ఎలిఫ్ మందులు అమ్ముతుందని నువ్వు అనుమానిస్తున్నావా? అలీషియా హైడ్రోకోడోన్ అలా పొందిందా?”
నేను కాసేపు వెనుకడుగువేశాను. “నాకు ఎలాంటి సాక్ష్యం లేదు. కానీ కొందరు నర్సులు మాట్లాడినట్టు విన్నాను. కానీ నిజానికి మరో విషయం మీకు చెప్పాలి—”
స్టెఫనీ తల ఊపుతూ మధ్యలోనే ఆపేసింది.
“ఏం జరిగిందో మాకు తెలుసు. అది ఎలిఫ్ కాదు.”
“కాదు?”
“క్రిస్టియన్ నర్సుల స్టేషన్ పక్కనుగా వెళ్తూ, డ్రగ్స్ క్యాబినెట్ తెరిచి ఉందని గమనించాడు. అక్కడ ఎవరూ లేరు. యూరీ దాన్ని లాక్ చేయకుండా వదిలేశాడు. ఎవరు కావాలంటే వారు లోపలికి వెళ్లి తీసుకెళ్లవచ్చు. అదే సమయంలో అలీషియాను మూలలో తిరుగుతూ చూశాడు. ఆమె అక్కడ ఏమి చేస్తోందో అనుమానం వచ్చింది. ఇప్పుడు చూస్తే అన్నీ అర్థమవుతున్నాయి.”
“అన్నీ గమనించినందుకు క్రిస్టియన్ నిజంగా అదృష్టవంతుడు,” అన్నాను వ్యంగ్యంగా.
కానీ స్టెఫనీ పట్టించుకోలేదు.
“యూరీ నిర్లక్ష్యం గురించి క్రిస్టియన్ ఒక్కరే కాదు, మరికొంతమంది కూడా గమనించారు. యూరీ భద్రత విషయంలో చాలా సడలింపుతో ఉంటాడు. రోగులతో అతిగా స్నేహంగా, ప్రాచుర్యం పొందాలని తపన. ఇలాంటి విషయం ఇంతకుముందే జరగాలి అనిపిస్తోంది.”
“అలా ఉందా,” అన్నాను. ఇప్పుడు నాకు అర్థమైంది — స్టెఫనీ నాపై కాకుండా యూరీపై నిందను మోపాలని నిర్ణయించింది. అందుకే నా పట్ల ఆమెలో ఆకస్మిక మృదుత్వం.
“యూరీ ఎప్పుడూ చాలా క్రమశిక్షణతో వ్యవహరిస్తాడు,” అన్నాను, డియోమీడెస్ వైపు చూస్తూ. “నాకు అలా అనిపించడం లేదు—”
డియోమీడెస్ భుజాలు ఎగరేశాడు.
“నా వ్యక్తిగత అభిప్రాయం — అలీషియా ఎప్పటినుంచో ఆత్మహత్యా స్వభావం కలిగిన వ్యక్తి. ఎవరు ఎంత ప్రయత్నించినా, చావాలనుకునే వ్యక్తిని కాపాడటం అసాధ్యం.”
“కానీ అదే మన పని కదా?” స్టెఫనీ గట్టిగా అంది.
“లేదు,” డియోమీడెస్ తల ఊపాడు. “మన పని వారిని నయం చేయడం. కానీ మనం దేవుళ్లు కాదు. జీవితం, మరణం మీద మనకు అధికారం లేదు. అలీషియా బెరెన్సన్ చావాలని కోరుకుంది. ఎప్పటికైనా ఆమె విజయవంతం అవ్వడం ఖాయం.”
నేను ఒక్క క్షణం ఆలోచించాను. ఇది చివరి అవకాశం.
“నాకు అలా అనిపించడం లేదు,” అన్నాను. “ఇది ఆత్మహత్యా ప్రయత్నం కాదు.”
“ప్రమాదమని అనుకుంటున్నావా?”
“లేదు. ఇది ప్రమాదం కూడా కాదు.”
డియోమీడెస్ కనుబొమ్మలు పైకెత్తాడు. “నువ్వు ఏం చెప్పాలనుకుంటున్నావు, థియో? ఇంకేమైనా ప్రత్యామ్నాయం ఉందా?”
“మొదటగా, యూరీ అలీషియాకు మందులు ఇచ్చాడని నేను నమ్మను.”
“అంటే క్రిస్టియన్ తప్పుగా అర్థం చేసుకున్నాడా?”
“లేదు,” అన్నాను. “క్రిస్టియన్ అబద్ధం చెబుతున్నాడు.”
డియోమీడెస్, స్టెఫనీ ఇద్దరూ విస్మయంతో నన్ను చూశారు. నేను వెంటనే కొనసాగించాను.
అలీషియా డైరీలో చదివిన ప్రతిదీ వివరించాను — క్రిస్టియన్ గాబ్రియెల్ హత్యకు ముందు అలీషియాకు ప్రైవేట్గా చికిత్స అందించాడని, ఆమె అతని అనధికార ప్రైవేట్ పేషెంట్స్లో ఒకరని, మరియు విచారణ సమయంలో అతను ముందుకు రాలేదని, ఆమెను గుర్తుపట్టనట్టుగా నటించాడని.
“అందుకే ఆమె మాట్లాడకూడదని అతను అంతగా ఒత్తిడి చేశాడు,” అన్నాను. “ఆమె మాట్లాడితే, అతని రహస్యం బయటపడేది.”
స్టెఫనీ ఖాళీగా చూసింది. “నువ్వు ఏమంటున్నావు? ఇది నిజంగా నమ్మదగినదా? అంటే నువ్వు—”
“అవును, నేనే చెబుతున్నాను. ఇది ఓవర్డోస్ కాదు. ఆమెను చంపడానికి చేసిన ప్రయత్నం.”
“అలీషియా డైరీ ఎక్కడుంది?” అని డియోమీడెస్ అడిగాడు. “నీ దగ్గర ఉందా?”
నేను తల ఊపాను. “లేదు, నేను ఆమెకు తిరిగి ఇచ్చేశాను. అది ఆమె గదిలో ఉండాలి.”
“అయితే వెంటనే తీసుకురావాలి,” అన్నాడు డియోమీడెస్. “కానీ ముందు, మనం పోలీసులకు సమాచారం ఇవ్వాలి. కాదా?”
ఇదిగో మీ పాఠ్యానికి తెలుగు అనువాదం — అర్థాన్ని మార్చకుండా, ఎక్కడా కుదించకుండా, సహజమైన కథన శైలిలో:
అధ్యాయం పంతొమ్మిది
అక్కడి నుండి, అంతా వేగంగా సాగింది.
పోలీసులు గ్రోవ్ అంతా గుమిగూడారు—ప్రశ్నలు అడిగారు, ఫోటోలు తీశారు, అలీషియా స్టూడియోను, ఆమె గదిని సీజ్ చేశారు. దర్యాప్తును చీఫ్ ఇన్స్పెక్టర్ స్టీవెన్ అలెన్ నడిపించాడు—ఒద్దికగా ఉన్న శరీరం, నెత్తిమీద జుట్టులేని తల, కళ్లను పెద్దగా చూపిస్తూ వంకరగా కనిపించే రీడింగ్ గ్లాసెస్—అతని ఆసక్తి, జిజ్ఞాస కళ్లలో ఉబ్బి కనిపించేవి.
అలెన్ నా కథను ఏకాగ్రంగా విన్నాడు; డియోమీడెస్కి చెప్పిన ప్రతిదీ నేనూ అతనికి చెప్పాను, నా సూపర్విజన్ నోట్లు చూపించాను.
“చాలా ధన్యవాదాలు, మిస్టర్ ఫేబర్.”
“థియో అని పిలవండి.”
“ఒక అధికారిక స్టేట్మెంట్ ఇవ్వాలి. ఇంకా సమయానికి మిమ్మల్ని మళ్లీ సంప్రదిస్తాను.”
“తప్పకుండా.”
ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్ డియోమీడెస్ ఆఫీసునే తనదిగా చేసుకున్నాడు. నన్ను బయటికి పంపించాడు. జూనియర్ ఆఫీసర్కి నా స్టేట్మెంట్ ఇచ్చాక, కారిడార్లోనే ఆగి ఎదురు చూశాను. కొద్దిసేపటికి, ఒక పోలీసు అధికారి క్రిస్టియన్ను లోపలికి తీసుకువచ్చాడు. అతని ముఖంలో అసౌకర్యం, భయం—మరియు దోషబావం— స్పష్టంగా కనిపించాయి. అతనిపై త్వరలోనే కేసు నమోదవుతుందని భావించి నాకు ఒకంత తృప్తి కలిగింది.
ఇప్పుడు చేసేదేమీ లేకపోయింది—వేచి చూడటం తప్ప. గ్రోవ్ నుండి బయటికి వస్తూ గోల్డ్ఫిష్ బౌల్ పక్కన గడిచాను. లోపలికి ఒకసారి చూశాను—చూసింది నన్నే నిలువరించింది.
ఎలిఫ్కు యూరీ డ్రగ్స్ అందిస్తున్నాడు; యూరీ డబ్బు జేబులో వేసుకుంటున్నాడు.
ఎలిఫ్ వెలుపలికి దూసుకొచ్చి, తన ఒక్క కంటితో నన్ను గట్టిగా చూస్తూ, తక్కువ చేసి చూసే, ద్వేషపూరిత చూపు ఇచ్చింది.
“ఎలిఫ్,” అన్నాను.
“పొమ్ము,” అంటూ గట్టిగా తిట్టింది. మూలవంక తిరిగి మాయమైంది.
యూరీ గోల్డ్ఫిష్ బౌల్ నుంచి బయటికి వచ్చాడు. నన్ను చూడగానే అతని దవడ ఎవ్వడిపోయింది. ఆశ్చర్యంతో తడబడుతూ, “నే–నేను నిన్ను అక్కడ చూడలేదు,” అన్నాడు.
“అది స్పష్టంగానే ఉంది.”
“ఎలిఫ్—తన మెడికేషన్ మర్చిపోయింది. నేనదే ఇచ్చాను.”
“అలా నేనా.”
అయితే యూరీ నిజంగానే ఎలిఫ్కి సరఫరా చేస్తున్నాడు. ఇంకేం చేస్తున్నాడో? స్టెఫనీకి నేను అతన్ని అంత గట్టిగా సమర్థించడం కొంచెం త్వరపడటం అయిందేమో అనిపించింది. అతడిపై కన్నేసి ఉంచాలి.
“మీని అడగాలనుకున్నాను,” అని యూరీ గోల్డ్ఫిష్ బౌల్కి దూరంగా నన్ను తీసుకెళ్లుతూ అన్నాడు. “మిస్టర్ మార్టిన్ గురించి ఏమి చేయాలి?”
“ఏమని?” అని ఆశ్చర్యంతో చూసాను. “జాన్-ఫెలిక్స్ మార్టిన్నా? అతని సంగతి ఏమిటి?”
“ఈ ఉదయం అలీషియాను చూడడానికి వచ్చాడు. అప్పటి నుంచి ఇక్కడే ఉన్నాడు.”
“ఏం? నాకు ఎందుకు చెప్పలేదు? అంటే ఇంతసేపూ ఇక్కడేనా?”
“క్షమించండి, అన్నీ అయోమయంలో పోయాయి. వేటింగ్ రూమ్లో ఉన్నాడు.”
“సరే. అతనితో మాట్లాడాలి.”
నేను దిగువ అంతస్తులోని రిసెప్షన్కి త్వరగా వెళ్లాను. ఇప్పుడే విన్న విషయాల గురించి ఆలోచిస్తూనే. జాన్-ఫెలిక్స్ ఇక్కడ ఏమి చేస్తున్నాడు? అతనికి ఏమి కావాలి? దీని అర్థమేంటి?
వేటింగ్ రూమ్లోకి వెళ్లి చుట్టూ చూశాను.
కానీ—అక్కడ ఎవ్వరూ లేరు.
అధ్యాయం ఇరవై
నేను గ్రోవ్ నుండి బయటికి వచ్చి సిగరెట్ వెలిగించాను. నా పేరు పిలుస్తూ ఒక మగ స్వరం వినిపించింది. పైకి చూసాను—జాన్-ఫెలిక్స్ అయి ఉంటాడనుకున్నాను. కానీ అతను కాదు.
అతను మ్యాక్స్ బెరెన్సన్. కార్ నుండి దిగిపడి నాపైకి దూసుకొచ్చాడు.
“ఇదేం చెత్త!” అని కేక వేసాడు. “ఏం జరిగింది?” మ్యాక్స్ ముఖం ఎర్రబడ్డది, కోపంతో వంకరచేసింది. “ఇప్పుడే ఫోన్ చేసి అలీషియా సంగతి చెప్పారు. ఆమెకు ఏం జరిగింది?”
నేను ఒక్క అడుగు వెనక్కి వేసాను. “మిస్టర్ బెరెన్సన్, మీరు కాస్త శాంతించండి.”
“శాంతించాలా? నా మరిది అక్కడ లోపల కోమాలో పడుకుని ఉంది—మీ నిర్లక్ష్యం వల్ల—”
మ్యాక్స్ గుద్ద ముడుచుకున్నాడు. చేయి పైకి ఎత్తాడు. ఇప్పుడు నాపైకి దూకుతాడనుకున్నాను.
అయితే టాన్యా అడ్డుకొంది. ఆమె పరుగెత్తుకుంటూ వచ్చి, మ్యాక్స్పై కోపంతో అంది—నా మీద కాదు. “ఆపు, మ్యాక్స్! దేవుడెరుగు, ఇది చాలదా? ఇది థియో తప్పు కాదు!”
మ్యాక్స్ ఆమెను పట్టించుకోలేదు. మళ్లీ నావైపు తిరిగాడు. అతని కళ్లలో ఉన్మాదం.
“అలీషియా నీ సంరక్షణలో ఉంది,” అని కేక వేసాడు. “నీను ఎలా అనుమతించావు ఇది జరిగేందుకు? ఎలా?”
మ్యాక్స్ కళ్లలో కోపంతో కన్నీళ్లు ఊరుతున్నాయి. అతను తన భావోద్వేగాలను దాచే ప్రయత్నం చేయలేదు. అక్కడే నిలబడి ఏడ్చాడు. నేను టాన్యా వైపు చూశాను; అలీషియా పట్ల మ్యాక్స్ భావాలు ఆమెకు తెలుసని స్పష్టంగా కనిపించింది. టాన్యా విసిగిపోయి, అలసిపోయినట్టుంది. ఒక్క మాట లేకుండా కార్కి తిరిగి వెళ్లిపోయింది.
నేను మ్యాక్స్కి దూరంగా వెళ్లాలని అనిపించింది. నడుస్తూ పోయాను.
అతను తిట్టుతూ కేకలు వేస్తూనే ఉన్నాడు. నన్ను వెంబడిస్తాడనుకున్నాను—కానీ కాదు—అక్కడే నిలబడి, పగిలిపోయిన మనిషిలా, నా వెనుక నుంచి బాధతో అరుస్తూ:
“ఇందుకు నువ్వే బాధ్యుడు. నా పాపం అలీషియా, నా అమ్మాయి… నా పాపం అలీషియా… దీనికి నువ్వు మూల్యం చెల్లించాలి! వింటున్నావా?”
మ్యాక్స్ కేకలు వేస్తూనే ఉన్నాడు. నేను పట్టించుకోలేదు. కొద్దిసేపటికి అతని ధ్వని నిశ్శబ్దంలో కలిసిపోయింది. నేను ఒక్కడినే.
నేను ముందుకే నడుస్తూనే వెళ్లాను.
ఇదిగో అధ్యాయం ఇరవై ఒకటి యొక్క పూర్తి తెలుగు అనువాదం, అసలు భావం మరియు శైలిని కాపాడుతూ — ఎక్కడా కుదించకుండా, వాక్యాల గుణాత్మకతను ఉంచి రాసినది:
అధ్యాయం ఇరవై ఒకటి
నేను కాథీ ప్రేమికుడు నివసిస్తున్న ఇంటి వద్దకు తిరిగి నడిచి వెళ్లాను. అక్కడ నిలబడి, ఒక గంటపాటు గమనించాను. చివరికి తలుపు తెరచి, అతను బయటకు వచ్చాడు. నేను అతన్ని గమనించాను—అతను ఎక్కడికి వెళ్తున్నాడు? కాథీని కలవడానికి వెళ్తున్నాడా? కొద్దిసేపు తడబడ్డాను, కానీ అతన్ని వెంబడించకూడదని నిర్ణయించుకున్నాను. బదులుగా, నేను అక్కడే నిలబడి, ఇంటిని గమనించాను.
అతని భార్యను కిటికీ ద్వారా చూశాను. ఆమెను చూస్తూ ఉండగా, నా మనసులో ఒక నిశ్చయం పెరిగింది—ఆమెకు సహాయం చేయాలి. ఆమె నేనే, నేనామె. మేమిద్దరం నిర్దోషి బాధితులు, మోసపోయినవారు. ఆమె అనుకుంటోంది ఈ మనిషి తనను ప్రేమిస్తున్నాడని—కానీ అతను ప్రేమించడంలేదు.
బహుశా నేను తప్పు అనుకుంటున్నానేమో? ఆమెకు ఈ వ్యవహారం గురించి తెలిసి ఉండవచ్చు. బహుశా వారిద్దరికీ స్వేచ్ఛానుసారమైన సంబంధం ఉండవచ్చు. ఆమెకూ ఇంకెవరైనా ఉండొచ్చు. కానీ ఏదో కారణంగా, నాకు అలా అనిపించలేదు. ఆమె అమాయకంగా కనిపించింది—ఒకప్పుడు నేను కనిపించినట్టే. ఆమెకు నిజం తెలియజేయడం నా కర్తవ్యం. ఆమె నివసిస్తున్న మనిషి గురించి, ఆమెతో మంచం పంచుకుంటున్న వ్యక్తి గురించి ఆమెకు సత్యం చెప్పాలి. నాకు మరే మార్గమూ లేదు. ఆమెకు సహాయం చేయాలి.
తదుపరి కొన్ని రోజుల్లో, నేను మళ్లీ మళ్లీ అక్కడికి వెళ్లాను. ఒకరోజు, ఆమె ఇంటి నుండి బయటకు వచ్చి నడకకు బయలుదేరింది. నేను దూరం పాటిస్తూ వెంబడించాను. ఒక క్షణం ఆమె నన్ను చూసినట్టనిపించింది, కానీ చూశినా, ఆమెకు నేను ఓ పరాయి వ్యక్తినే. ఇప్పటికైతే.
నేను వెళ్లి కొన్ని వస్తువులు కొనుగోలు చేసాను. మళ్లీ వచ్చాను. రోడ్డుకి అంచున నిలబడి, ఇంటిని గమనించాను. ఆమె మళ్లీ కిటికీ పక్కన నిలబడి ఉంది.
నాకు ఖచ్చితమైన ప్రణాళిక లేదు. ఏదో అస్పష్టమైన, ఇంకా రూపం దాల్చని ఆలోచన మాత్రమే ఉంది. అనుభవం లేని కళాకారుడు లాగా—ఏ ఫలితం కావాలో నాకు తెలుసు, కానీ దాన్ని సాధించడానికి మార్గం తెలియదు. కొంతసేపు వేచిచూసి, చివరికి ఇంటివైపు నడిచాను. గేటు ప్రయత్నించాను—లాక్ లేదు. అది నెమ్మదిగా తెరచుకుంది. లోపలికి అడుగుపెట్టాను. ఒక్కసారిగా గుండెలో ఉత్కంఠ రేగింది. ఎవరి ప్రాపర్టీలోనైనా చొరబడడం, అనధికార ప్రవేశం—ఒక రహస్య ఉత్సాహాన్ని కలిగించింది.
అప్పుడు వెనుక తలుపు తెరుచుకోవడం కనిపించింది. దాక్కోవడానికి స్థలం వెతికాను. మైదానంలో ఒక చిన్న సమ్మర్హౌస్ కనిపించింది. వేగంగా, నిశ్శబ్దంగా పచ్చిక మైదానంపై పరిగెత్తి, దానిలోకి జారుకున్నాను. ఒక క్షణం శ్వాసను సర్దుకుంటూ నిలబడ్డాను. గుండె బలంగా కొడుతోంది. ఆమె నన్ను చూసిందా? ఆమె అడుగులు దగ్గరపడుతున్న శబ్దం వినిపించింది. ఇప్పుడు వెనక్కి తగ్గడానికి ఆలస్యం. వెనుక జేబులోంచి నేను కొనుగోలు చేసిన నల్లని బాలక్లావా తీసి, తల మీదకు దింపుకున్నాను. చేతుల్లో గ్లవ్స్ తొడుకున్నాను.
ఆమె లోపలికి నడిచి వచ్చింది. ఆమె ఫోన్లో మాట్లాడుతూ ఉంది:
“సరే డార్లింగ్, ఎనిమిదికి కలుద్దాం. అవును... నేనూ నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను.”
కాల్ ముగించి, ఒక ఎలక్ట్రిక్ ఫ్యాన్ ఆన్ చేసింది. గాలికి ఆమె జుట్టు ఊగుతోంది. ఆమె ఒక పెయింట్ బ్రష్ తీసుకుని, ఈజిల్ మీద ఉన్న కాన్వాస్ వైపుకు వెళ్లింది. ఆమె నా వైపు వెనుక తిరిగి నిలబడి ఉంది. కిటికీలో నా ప్రతిబింబం గమనించి, ఒక్కసారిగా ఆగింది. ముందుగా నా చేతిలో ఉన్న కత్తి కనిపించి ఉండాలి. ఆమె గట్టిగా నిలబడి, మెల్లగా తిరిగింది. భయంతో ఆమె కళ్ళు పెద్దవిగా విప్పార్చాయి. మేమిద్దరం మాటలేకుండా ఒకరినొకరు చూసుకున్నాము.
ఇదే మొదటిసారి నేను అలీషియా బెరెన్సన్ని ముఖాముఖి చూశాను.
మిగతా సంగతి, వాళ్లు చెప్పినట్టే—ఇప్పుడు చరిత్ర.
ఇదిగో Part Five – Chapter One (Alicia Berenson’s Diary) యొక్క సంపూర్ణ తెలుగు అనువాదం, ప్రతి భావాన్ని, వాక్యంలోని ఉత్కంఠను, బాధను యథాతథంగా ఉంచి, ఎక్కడా కుదించకుండా రాసినది:
భాగం ఐదు
“If I justify myself, mine own mouth shall condemn me.”
—యోబు 9:20
అధ్యాయం ఒకటి
అలీషియా బెరెన్సన్ డైరీ
ఫిబ్రవరి 23
థియో ఇప్పుడే వెళ్లిపోయాడు. నేను ఒంటరిగా ఉన్నాను. వీలైనంత వేగంగా రాస్తున్నాను. నాకు ఎక్కువ సమయం లేదు. ఇంకా శక్తి ఉన్నప్పుడే ఇది రాయాలి.
మొదట నేను పిచ్చిదానిననే అనుకున్నాను. నిజమని నమ్మటంకన్నా పిచ్చిదానిననే అనుకోవడం సులభం. కానీ నేను పిచ్చిదానిని కాదు. కాదు.
మొదటిసారి అతన్ని థెరపీ గదిలో కలిసినప్పుడు, నిశ్చయంగా చెప్పలేకపోయాను—అతనిలో ఏదో పరిచితమైనదిగా అనిపించింది, కానీ వేరేగా కూడా ఉంది. అతని కళ్ళను గుర్తుపట్టాను—రంగు మాత్రమే కాదు, ఆకారమూ. అలాగే సిగరెట్ వాసన, పొగ వాసన కలిసిన ఆ సువాసన. మాటలు పలికే తీరూ, మాట్లాడే లయా—all గుర్తొచ్చాయి. కానీ స్వరం మాత్రం కొంచెం వేరేగా ఉంది. కాబట్టి నాకు ధృవంగా తెలియలేదు.
కానీ రెండోసారి కలిసినప్పుడు, అతనే తనను తాను బయటపెట్టుకున్నాడు. అతను అదే మాటలు అన్నాడు—అదే వాక్యం, నా మదిలో ముద్రపడ్డది:
“నేను నీకు సహాయం చేయాలనుకుంటున్నాను—నువ్వు స్పష్టంగా చూడాలని కోరుకుంటున్నాను.”
అది విన్న వెంటనే, నా మెదడులో ఏదో క్లిక్ అయ్యింది. పజిల్ ముక్కలు కలిసి పూర్తయ్యాయి.
అతడే.
అప్పుడు నా లోపల ఏదో జంతువులాంటి సహజసిద్ధమైన ప్రవృత్తి మెలికకొట్టింది. అతన్ని చంపాలనే, లేదా నేనే చనిపోవాలనే పిచ్చి కలిగింది. నేను అతని మీదికి దూకి, గొంతు పట్టి ఉక్కిరిబిక్కిరి చేసేందుకు ప్రయత్నించాను. కళ్లను గీకి, తల నేలకొట్టి పగలగొట్టాలని యత్నించాను. కానీ చంపలేకపోయాను. వారు నన్ను అదుపులోకి తీసుకుని, మందు ఇచ్చి, బంధించారు. ఆ తర్వాత నా ధైర్యం పోయింది. మళ్లీ అనుమానాలు మొదలయ్యాయి—బహుశా నేను పొరపడ్డానేమో, ఊహించుకున్నానేమో, బహుశా అతను కాదేమో.
అది థియో ఎలా అవుతుంది? ఇక్కడికి వచ్చి నన్ను ఎందుకు ఇబ్బంది పెడతాడు? అప్పుడు అర్థమైంది. నన్ను సాయం చేయాలనే అన్న మాటలన్నీ అబద్ధం—అందులోనే అతని పిచ్చితనం ఉంది. నన్ను బాధపెట్టడంలో, నన్ను గమనించడంలో అతనికి ఒక రకం ఆనందం ఉంది. అందుకే తిరిగి వచ్చాడు—గెలిచానని చూపించడానికి.
“నేను నీకు సహాయం చేయాలనుకుంటున్నాను—నువ్వు స్పష్టంగా చూడాలని కోరుకుంటున్నాను.”
ఇప్పుడు నేను నిజంగా చూశాను. స్పష్టంగా చూశాను. నేను అతనిని గుర్తుపట్టానని అతనికి తెలియజేయాలనుకున్నాను. అందుకే గాబ్రియెల్ చనిపోయిన విధానం గురించి అబద్ధం చెప్పాను. నేను మాట్లాడుతుండగా, అతను తెలుసుకున్నాడు నేను అబద్ధం చెబుతున్నానని. మేమిద్దరం ఒకరినొకరు చూశాం, అతని కళ్ళలో ఒకటి నేను ఎప్పుడూ చూడని భయం. అతను నన్ను భయపడ్డాడు—నేను ఏమి చెప్పుతానో అని. నా స్వరం విని భయపడ్డాడు.
అందుకే కొద్ది నిమిషాల క్రితం తిరిగి వచ్చాడు. ఈసారి మాటలేమీ లేకుండా. నిశ్శబ్దంగా నా చేతిని పట్టుకుని, సూదిని నా రక్తనాళంలో గుచ్చాడు. నేను తలపడలేదు. ప్రతిఘటించలేదు. చేయనివ్వాను. ఇది నా శిక్ష. నేను దోషిని. కానీ అతనూ దోషి. అందుకే ఇప్పుడు ఇది రాస్తున్నాను—అతను తప్పించుకోకుండా, అతను శిక్ష పొందేందుకు.
త్వరగా రాయాలి. ఆ మందు పనిచేస్తోంది. మత్తుగా మారుతున్నాను. పడుకోవాలనిపిస్తోంది. నిద్రపోవాలనిపిస్తోంది... కానీ కాదు—ఇప్పుడే కాదు. మేల్కొని ఉండాలి. కథను ముగించాలి. ఈసారి నిజం చెబుతాను.
ఆ రాత్రి, థియో ఇంట్లోకి చొరబడి, నన్ను కట్టేశాడు—గాబ్రియెల్ ఇంటికి రాగానే, అతన్ని కొట్టి స్పృహ తప్పించాడు. మొదట అతన్ని చంపేశాడనుకున్నాను. కానీ గాబ్రియెల్ ఊపిరి తీసుకుంటున్నాడు. థియో అతన్ని లేపి కుర్చీకి కట్టేశాడు. కుర్చీని మలుపు తిప్పి, మేమిద్దరం వెనుకవైపు ఒకరికి ఒకరు ఎదురుగా కూర్చున్నట్టుగా ఉంచాడు. నేను అతని ముఖం చూడలేకపోయాను.
“దయచేసి,” అన్నాను, “దయచేసి అతన్ని నొప్పించొద్దు. నేను వేడుకుంటున్నాను—నీవు ఏది కోరుకున్నా చేస్తాను. ఏదైనా.”
థియో నవ్వాడు. అతని నవ్వు—చల్లగా, ఖాళీగా, హృదయరహితంగా మారింది.
“నొప్పించమా? కాదు, నేను చంపబోతున్నాను.”
అతను నిజంగానే అలా అన్నాడు. నా మనసు భయంతో కూలిపోయింది. కన్నీళ్లు ఆగలేదు.
“దయచేసి, నేను ఏదైనా చేస్తాను—అతన్ని చంపొద్దు—అతను మంచి మనిషి. దయాగుణం ఉన్నవాడు. నేను అతన్ని ప్రేమిస్తున్నాను. చాలా ప్రేమిస్తున్నాను.”
“చెప్పు, అలీషియా. అతన్ని ఎంత ప్రేమిస్తున్నావో చెప్పు. అతను నిన్ను ప్రేమిస్తాడని నమ్ముతావా?”
“అతను నన్ను ప్రేమిస్తాడు,” అన్నాను నేను.
నిశ్శబ్దం. గడియారం టిక్ టిక్ శబ్దం మాత్రమే. అనంతం లాంటి విరామం తర్వాత, అతను అన్నాడు:
“చూద్దాం.”
అతని నల్ల కళ్ళు ఒక్క క్షణం నన్ను గట్టిగా చూశాయి. నన్ను చీకటిలో ముంచేశాయి. అతను మానవుడు కాదు. చెడు.
అతను గాబ్రియెల్ ఎదుటకు వెళ్లాడు. నేను ఎంత తిరిగినా, చూడలేకపోయాను. ఒక్కసారిగా ఒక భయంకరమైన మోగుడు. గాబ్రియెల్ ముఖంపై బలంగా కొట్టాడు. మళ్లీ మళ్లీ కొట్టాడు. చివరకు గాబ్రియెల్ నిట్టూర్పు విడిచి, మేల్కొన్నాడు.
“హలో, గాబ్రియెల్,” అన్నాడు థియో.
“ఏవయ్యా నువ్వు?”
“నేను వివాహితుడిని. ప్రేమించడమెలా ఉంటుందో నాకు తెలుసు. అలాగే ద్రోహం చేయబడడమెలా ఉంటుందో కూడా.”
“ఏం చెబుతున్నావు?”
“నిన్ను ప్రేమించే వారిని ద్రోహం చేయేవారు పిరికివాళ్లు. నువ్వు పిరికివాడివా, గాబ్రియెల్?”
“నీకే శాపం.”
“నిన్ను చంపాలనుకున్నాను. కానీ అలీషియా నీ ప్రాణం కోసం వేడుకుంది. అందుకే నీకు ఒక అవకాశం ఇస్తున్నాను—నువ్వు చావాలి, లేదా అలీషియా చావాలి. నువ్వే నిర్ణయించు.”
అతని స్వరం చల్లగా, స్థిరంగా ఉంది. భావోద్వేగం లేదు.
గాబ్రియెల్ ఒక్క క్షణం మౌనంగా ఉన్నాడు. శ్వాస తీసుకోవడానికే కష్టపడుతున్నట్టుంది.
“కాదు—”
“అవును. అలీషియా చస్తుంది, లేదా నువ్వు. నీ ఎంపిక, గాబ్రియెల్. ఆమెను ఎంత ప్రేమిస్తున్నావో చూద్దాం. ఆమె కోసం చస్తావా? నీకు పది సెకన్లు ఉన్నాయి… పది… తొమ్మిది—”
“అతని మాట వినకు,” అన్నాను. “అతను మమ్మల్ని ఇద్దరినీ చంపేస్తాడు—నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను—”
“—ఎనిమిది… ఏడు—”
“నీవు నన్ను ప్రేమిస్తున్నావు, గాబ్రియెల్—”
“—ఆరు… ఐదు—”
“నువ్వు నన్ను ప్రేమిస్తున్నావు—”
“—నాలుగు… మూడు—”
“గాబ్రియెల్, నువ్వు నన్ను ప్రేమిస్తున్నావని చెప్పు—”
“—రెండు—”
అప్పుడు గాబ్రియెల్ మాట్లాడాడు. అతని స్వరం తొలుత గుర్తుపట్టలేదు—చిన్నపిల్లాడి స్వరం. భయంతో, నిస్సహాయతతో నిండిన.
“నేను చావాలనుకోవడం లేదు,” అన్నాడు.
అప్పుడు నిశ్శబ్దం. అంతా ఆగిపోయింది. నా లోపల ప్రతి కణం క్షీణించింది. పువ్వులా వాడిపోయి నేలపై రాలిపోయింది. జాస్మిన్ వాసన గాలిలో తేలింది. అవును, అవును, మధురమైన జాస్మిన్—బహుశా కిటికీ అంచున...
థియో గాబ్రియెల్ దగ్గరనుండి దూరంగా వెళ్ళి, నాతో మాట్లాడడం ప్రారంభించాడు. అతని మాటలు స్పష్టంగా వినిపించలేదు.
“చూసావా, అలీషియా? నాకు తెలుసు గాబ్రియెల్ పిరికివాడని—నా భార్యతో నన్ను మోసం చేశాడు. నా ఏకైక ఆనందాన్ని నాశనం చేశాడు.”
థియో ముందుకు వాలి, నా ముఖానికి దగ్గరగా వచ్చాడు.
“ఇది చేయడం బాధగా ఉంది. కానీ నిజం తెలిసిన తరువాత... నీకు చావడమే మంచిది.”
అతను తుపాకీ ఎత్తి నా తల వైపు చూపించాడు. నేను కళ్ళు మూసుకున్నాను. గాబ్రియెల్ అరవడం విన్నాను:
“వదిలెయ్యి! కాల్చొద్దు! కాల్చొద్దు—”
ఒక క్లిక్—తర్వాత ఒక పేలుడు. చెవులు చెదిరిపోయాయి.
కొన్ని క్షణాలు నిశ్శబ్దం. నేను చనిపోయాననుకున్నాను.
కానీ నేను అంత అదృష్టవంతురాలిని కాదు.
కళ్ళు తెరిచాను. థియో ఇంకా అక్కడే. తుపాకీ పైకెత్తి, సీలింగ్ వైపుకు చూపిస్తున్నాడు. చిరునవ్వు నవ్వాడు. పెదవులపై వేళ్లు ఉంచి, నిశ్శబ్దంగా ఉండమన్నాడు.
“అలీషియా?” గాబ్రియెల్ అరవడం మొదలుపెట్టాడు. “అలీషియా?”
అతను కుర్చీలో కదులుతూ, ఏమి జరిగిందో చూడటానికి ప్రయత్నిస్తున్నాడు.
“నువ్వు ఆమెకు ఏమి చేశావు, నీచుడా? నీచుడా!”
థియో నా మణికట్టుల బంధాలు విప్పాడు. తుపాకీని నేలపై పడేశాడు. ఆ తరువాత, నా చెంపపై మృదువుగా ఒక ముద్దు పెట్టాడు. తలుపు మూసుకుని బయటికి వెళ్లిపోయాడు.
గాబ్రియెల్, నేను మాత్రమే మిగిలాం. అతను ఏడుస్తూ, తడబడి, నా పేరు పిలుస్తూనే ఉన్నాడు.
“అలీషియా, అలీషియా—”
నేను మౌనంగా ఉన్నాను.
“అలీషియా? దేవుడా, అలీషియా!”
నేను మౌనంగానే ఉన్నాను.
ఎందుకంటే, నేను ఎలా మాట్లాడగలను? గాబ్రియెల్ నన్ను మరణానికి శిక్షించాడు.
మృతులు మాట్లాడరు.
నా కాళ్ల చుట్టూ ఉన్న వైర్ విప్పాను. లేచాను. నేలపై తుపాకీ ఉంది. దాన్ని పట్టుకున్నాను. అది వేడిగా, భారంగా ఉంది. కుర్చీ చుట్టూ తిరిగి, గాబ్రియెల్ ఎదుట నిలిచాను. అతని చెeks మీద కన్నీళ్లు. కళ్ళు విస్తరించి—
“అలీషియా? నువ్వు బతికే ఉన్నావు—దేవుడికి ధన్యవాదాలు—”
నేను చెప్పగలిగితే బాగుండేది—నేను ఓడినవారికోసం, మోసపోయినవారికోసం నిలబడ్డానని. కానీ ఇప్పుడు అబద్ధం చెప్పే స్థితిలో లేను. నిజం ఏమిటంటే—గాబ్రియెల్ కళ్ళలో నా కళ్ళు కనబడ్డాయి. ఎక్కడో మార్గమధ్యంలో మేము స్థానాలు మార్చుకున్నాం.
ఇప్పుడు నాకు స్పష్టంగా తెలిసింది—నేను ఎప్పటికీ సురక్షితురాలు కాదు. ఎప్పటికీ ప్రేమించబడను. నా ఆశలు బూడిదయ్యాయి. నా కలలు పగిలిపోయాయి. ఏమీ మిగల్లేదు.
నా తండ్రి చెప్పింది నిజం—నేను జీవించటానికి అర్హురాలిని కాదు. నేను—ఏమీ కాదు.
అదే గాబ్రియెల్ నాకు చేశాడు. అదే నిజం.
నేను గాబ్రియెల్ని చంపలేదు.
గాబ్రియెల్ నన్ను చంపాడు.
నేను చేసినదంతా—ట్రిగ్గర్ నొక్కడమే.
ఇదిగో Part Five – Chapter Two యొక్క పూర్తి తెలుగు అనువాదం, అసలు కథనం యొక్క మానసిక ఉత్కంఠను, పశ్చాత్తాపాన్ని, నిస్సహాయతను యథాతథంగా ఉంచి, ఎక్కడా కుదించకుండా వ్రాసినది 👇
అధ్యాయం రెండు
“ఒక మనిషి జీవితపు వస్తువులు మొత్తం ఒక కార్డ్బోర్డ్ పెట్టెలో కూర్చబడి ఉండటం కంటే దయనీయమైన దృశ్యం మరొకటి లేదు,” అని ఇందిరా అంది.
నేను తల ఊపాను. గదిని చుట్టూ చూసి, మెల్లగా నిట్టూర్చాను.
“ఆలోచించండి,” అని ఇందిరా కొనసాగించింది, “ఇతర రోగులు ఎంత వ్యర్థమైన వస్తువులు కూడబెట్టుకుంటారో చూడండి… కానీ అలీషియా వద్ద చాలా తక్కువ వస్తువులే ఉన్నాయి. కొన్ని పుస్తకాలు, కొద్ది చిత్రాలు, ఆమె దుస్తులు.”
స్టెఫనీ సూచనలతో, మేమిద్దరం అలీషియా గదిని ఖాళీ చేస్తున్నాం.
“ఆమె మళ్లీ మేల్కొనే అవకాశం లేదు,” అని స్టెఫనీ చెప్పింది. “మరియు నిజంగా చెప్పాలంటే, ఆ మంచం మనకు కావాలి.”
మేము ఎక్కువగా మౌనంగానే పని చేశాం—ఏవి నిల్వ చేయాలో, ఏవి పడేయాలో నిర్ణయిస్తూ. నేను ఆమె వస్తువులను జాగ్రత్తగా పరిశీలించాను. నాకు సమస్య కలిగించే ఏదైనా ఆధారం ఉందేమో చూడాలనుకున్నాను.
అలీషియా తన డైరీని ఇంతకాలం దాచిపెట్టగలిగిందా అని ఆశ్చర్యపోయాను. గ్రోవ్లో చేరినప్పుడు ప్రతి రోగి తక్కువ సంఖ్యలో వ్యక్తిగత వస్తువులు మాత్రమే తీసుకురావడానికి అనుమతి ఉంది. అలీషియా ఒక స్కెచ్ పోర్ట్ఫోలియో తీసుకువచ్చింది—అందులోనే ఆమె డైరీని దాచిందేమో.
నేను ఆ పోర్ట్ఫోలియో తెరిచి, పేజీలు తిరగేశాను—బహుశా పూర్తికాని పెన్సిల్ స్కెచ్లు, స్టడీలు. పేజీపై కొద్ది రేఖలు—అయినా జీవం లభించినట్టు, అద్భుతమైన భావవ్యక్తీకరణ, సరిగ్గా సారూప్యత పట్టినట్టు.
ఒక స్కెచ్ చూపించి, “ఇది మీరు,” అన్నాను.
“ఏమిటి? కాదు.”
“అవును.”
“నిజంగా?” ఇందిరా ఆశ్చర్యంతో చూశింది. “అలా అనుకుంటున్నారా? నేను ఆమె నన్ను గీయడాన్ని గమనించలేదు. ఎప్పుడు గీశిందో ఆశ్చర్యంగా ఉంది. బాగుంది, కదా?”
“అవును, చాలా బాగుంది. మీరు దాన్ని ఉంచుకోండి.”
ఇందిరా చిన్నగా మొహం చిట్లించింది. “నేను దాన్ని ఉంచుకోలేను.”
“ఖచ్చితంగా ఉంచవచ్చు. ఆమెకు అభ్యంతరం ఉండదు,” అన్నాను నవ్వుతూ. “ఎవరికీ తెలియదు.”
“బహుశా... కాదు అనుకోను,” అని అంది. ఆమె కంటిపాపలు గదిలో ఉన్న చిత్రంపై పడ్డాయి—ఆ అగ్నిమయ భవనం ఫైర్ ఎస్కేప్పై నేను, అలీషియా ఉన్న పెయింటింగ్, ఎలిఫ్ చెడగొట్టింది.
“అది ఏమి చేయాలి?” అని ఇందిరా అడిగింది. “మీరు తీసుకుంటారా?”
“లేదు,” అని తల ఊపాను. “జీన్-ఫెలిక్స్కి ఫోన్ చేస్తాను. అతడే చూసుకుంటాడు.”
ఇందిరా తల ఊపింది. “మీరు ఉంచుకోలేకపోవడం బాధాకరం.”
నేను ఆ చిత్రాన్ని కాసేపు చూశాను. అది నాకు నచ్చలేదు. అలీషియా చిత్రాల్లో నచ్చని ఏకైక చిత్రం అదే—అది నన్నే ప్రతిబింబించినప్పటికీ.
నిజం చెప్పాలంటే—నేను ఎప్పుడూ అనుకోలేదు అలీషియా గాబ్రియెల్ను కాలుస్తుందని. ఇది ముఖ్యమైన విషయం. నేను ఆమెను అలా చేయమని కోరలేదు, ఊహించలేదు కూడా. నేను కోరుకున్నది ఆమె కళ్ళు తెరుచుకోవాలని—ఆమె వివాహం మాయ అని తెలుసుకోవాలని. ఆమె జీవితం ఒక అబద్ధమని గ్రహించాలని. అప్పుడు మాత్రమే ఆమె, నేను చేసినట్టుగా, ఆ శిథిలాలపై నిజం ఆధారంగా కొత్త జీవితం నిర్మించగలుగుతుంది.
ఆమెకు ఉన్న మానసిక అస్థిరత గురించి నాకు తెలుసు కాదు. తెలిసి ఉంటే, ఇంత దూరం వెళ్లేవాడిని కాదు. ఆమె అలా ప్రతిస్పందిస్తుందని ఊహించలేదు.
పత్రికలన్నీ ఈ కథతో నిండిపోయి, ఆమె హత్య ఆరోపణలతో కోర్టులో ఉన్నప్పుడు, నేను భయంకరమైన పాపబోధతో నిండిపోయాను. నేను నేరస్తుడిని కాదని నిరూపించుకోవాలనే కోరికతో గ్రోవ్లో ఉద్యోగానికి దరఖాస్తు చేశాను. ఆమెను హత్యానంతర దశలో సాయం చేయాలని, జరిగినదాన్ని అర్థం చేసుకోవడంలో, దాన్ని అధిగమించడంలో సహాయం చేయాలని—ఆమెను విముక్తి చేయాలని.
నిస్సారంగా చూడాలంటే, “నేరం జరిగిన ప్రదేశానికే తిరిగి వెళ్లాడు, తన జాడలు చెరిపేయడానికి,” అని ఎవరైనా చెప్పవచ్చు. కానీ అది అబద్ధం. ఈ ప్రయత్నంలో ఉన్న ప్రమాదాలు నాకు తెలుసు—పట్టుబడే అవకాశం ఉంది, విఫలమవచ్చు—అయినా నాకు మార్గం లేదు. ఎందుకంటే నేను ఎవరో మీకు తెలుసు.
నేను ఒక మానసిక వైద్యుడిని.
అలీషియాకు సహాయం కావాలి—ఆ సహాయం చేయగలిగినవాడిగా నేనే ఉన్నాను.
నేను కొంచెం ఆందోళనలో ఉన్నాను—బాలక్లావా, వేషం వేసినా ఆమె నన్ను గుర్తిస్తుందేమో అని. కానీ ఆమె గుర్తించలేదు. ఆమె జీవితంలో కొత్త పాత్ర పోషించే అవకాశం నాకు లభించింది.
తర్వాత, ఆ రాత్రి కేంబ్రిడ్జ్లో, నేను తెలియకుండానే ఏం పునరావృతం చేశానో అర్థమైంది—ఆ పాత గాయం మీద మళ్లీ నడిచానని. గాబ్రియెల్ అలీషియాను రెండోసారి మరణశిక్ష విధించిన వ్యక్తి. ఆ మౌలిక గాయాన్ని మళ్లీ మేల్కొల్పడం ఆమె తట్టుకోలేకపోయింది. అందుకే ఆమె తండ్రిపై కాదు, భర్తపై ప్రతీకారం తీర్చుకుంది.
నేను అనుకున్నట్టుగానే, ఆ హత్య మూలం చాలా లోతైనది—నా చర్యల కంటే పాతది.
కానీ గాబ్రియెల్ ఎలా చనిపోయాడని అబద్ధం చెప్పినప్పుడు, ఆమె నన్ను గుర్తుపట్టిందని స్పష్టమైంది. ఆమె నన్ను పరీక్షిస్తోంది. దాంతో నేను చర్య తీసుకోవాల్సి వచ్చింది—ఆమెను శాశ్వతంగా మౌనంగా ఉంచడానికి.
క్రిస్టియన్పై నింద వేసాను—న్యాయపరమైన ప్రతీకారం అనిపించింది. అతన్ని ఇరికించడంలో నాకు పాపబోధ లేదు. అతను అలీషియాకు అవసరమైనప్పుడు విఫలమయ్యాడు. అతను శిక్షకు అర్హుడు.
కానీ అలీషియాను నిశ్శబ్దం చేయడం అంత సులభం కాదు. మార్ఫిన్ ఇంజెక్షన్ ఇవ్వడం నా జీవితంలో చేసిన కఠినమైన పని. ఆమె చనిపోలేదు. నిద్రలో ఉంది. ఇది మంచిదే—ఇలా నేను ప్రతిరోజూ వచ్చి, ఆమె మంచం పక్కన కూర్చుని, ఆమె చేయి పట్టుకోవచ్చు. ఆమెను పూర్తిగా కోల్పోలేదు.
“ముగించేశామా?” అని ఇందిరా నా ఆలోచనలను భంగపరిచింది.
“అవును, అనుకుంటా.”
“బాగుంది. నాకు పన్నెండుగంటలకు ఒక రోగి ఉన్నాడు.”
“పోయి రండి,” అన్నాను.
“మధ్యాహ్న భోజనానికి కలుద్దాం?”
“అవును.”
ఇందిరా నా చేతిని మెల్లగా నొక్కి, వెళ్లిపోయింది.
నేను నా గడియారాన్ని చూశాను. ముందుగానే ఇంటికి వెళ్లాలా అని అనిపించింది. అలసిపోయాను. లైట్ ఆఫ్ చేసి బయలుదేరదామనుకున్నాను. కానీ ఒక్కసారిగా ఒక ఆలోచన వచ్చింది. నా శరీరం గట్టిపడిపోయింది.
డైరీ.
అది ఎక్కడుంది?
నా కళ్ళు గదిలో చుట్టూ తిరిగాయి—అన్ని చక్కగా సర్దబడ్డాయి, పెట్టెల్లో ఉన్నాయి. మేము అన్నీ పరిశీలించాము. ఆమె ప్రతి వస్తువును నేను స్వయంగా చూశాను.
కానీ అది అక్కడ లేదు.
ఇంత నిర్లక్ష్యం ఎలా చేశాను?
ఇందిరా, ఆమె అంతులేని అర్థంలేని చర్చలు—అవి నా దృష్టిని మరల్చేశాయి.
అది ఎక్కడుంది? తప్పకుండా ఇక్కడే ఉండాలి. ఆ డైరీ లేకుండా క్రిస్టియన్పై కేసు బలహీనమవుతుంది. దాన్ని కనుక్కోవాలి.
నా మనసు ఆందోళనతో నిండిపోయింది. గదిలో ప్రతి మూల చెదరగొట్టాను. పెట్టెలను తలకిందులుగా విసిరేశాను. వాటి లోపలి వస్తువులు నేలపై పడిపోయాయి. వాటిని వెతికాను—లేదు. దుస్తులు చించాను—లేదు. ఆర్ట్ పోర్ట్ఫోలియో తెరిచి, స్కెచ్లను కిందకు కూల్చాను—అందులో లేదు.
తర్వాత కపాట్లు, డ్రాయర్లు—all తెరిచి చూశాను. ఖాళీ చేశాను. పక్కకు విసిరేశాను.
కానీ అది అక్కడ లేదు.
ఇదిగో అధ్యాయం మూడు యొక్క పూర్తి తెలుగు అనువాదం — అర్థం మార్చకుండా, ఎక్కడా కుదించకుండా, అసలు స్వరాన్ని కాపాడుతూ:
అధ్యాయం మూడు
ట్రస్ట్ నుంచి జూలియన్ మెక్మహన్ రిసెప్షన్లో నన్ను వేచి ఉన్నాడు. అతను పెద్ద కాయధారుడు, ముడివేసిన అల్లికలాంటీ నారింజ జుట్టు. మాట్లాడేటప్పుడు తరచూ “నిజం చెప్పాలంటే,” “రోజు చివరికి,” “ముఖ్య విషయం ఏమిటంటే” అన్నట్లు మాటలు చొప్పించేస్తాడు—కొన్నిసార్లు అదే వాక్యంలో మూడు కూడా. బేసిక్గా అతను మంచివాడే—ట్రస్ట్కి స్నేహపూర్వక ముఖం. నేను ఇంటికి వెళ్లే ముందు మాట్లాడాలని అనుకున్నాడు.
“ఇప్పుడే ప్రొఫెసర్ డియోమీడెస్ దగ్గర నుంచి వచ్చాను. మీరు తెలుసుకోవాలి అనిపించింది—ఆయన రాజీనామా చేశారు.”
“అహ్. బాగా అర్థమైంది.”
“ఆయన ముందస్తుగా రిటైర్ అయ్యారు. నిజం చెప్పాలంటే, ఇది లేదా ఈ గందరగోళంపై విచారణ ఎదుర్కోవడం—ఇవే రెండు ఆప్షన్లు. ఆయనపై నాకు దయేస్తోంది—దీర్ఘకాలం గౌరవంగా సాగిన కెరీర్కు ఇది అంత గొప్ప ముగింపు కాదు. కానీ కనీసం ఇలా అయితే పత్రికల హడావిడి తప్పుతుంది. ఆ మధ్యలో, ఆయన మీ గురించి కూడా ప్రస్తావించారు.”
“డియోమీడెస్?”
“అవును. ఆయన తన స్థానాన్ని మీకివ్వమన్నాడు.” జూలియన్ కన్నుకొట్టాడు. “ఈ పనికి మీరు పర్ఫెక్ట్ మేన్ అన్నారు.”
నేను నవ్వాను. “చాలా దయగా చెప్పారు.”
“కానీ, రోజు చివరికి—అలీషియాకి జరిగినది, క్రిస్టియన్ అరెస్టు—ఈ పరిస్థితుల్లో గ్రోవ్ని కొనసాగించే ప్రసక్తే లేదు. మేమది శాశ్వతంగా మూసేస్తున్నాం.”
“అది విని ఆశ్చర్యం లేదు. అంటే, అసలు ఉద్యోగం లేదన్నమాట?”
“ముఖ్య విషయం ఏమిటంటే—కొన్ని నెలల్లో ఇక్కడే చాలా తక్కువ ఖర్చుతో నడిచే కొత్త మానసిక వైద్యసేవ ప్రారంభించాలని ప్లాన్ చేస్తున్నాం. దాన్ని మీరు నడపాలని కోరుకుంటున్నాం, థియో.”
నా ఉత్సాహాన్ని దాచడం కష్టం అయ్యింది. సంతోషంగా అంగీకరించాను. “నిజం చెప్పాలంటే,” అతని మాటనే నేను అప్పగించుకుంటూ, “ఇది నేనెప్పుడూ కలగంటున్న అవకాశం.” నిజంగానే అలా—ప్రజలకు నిజంగా సహాయం చేసే చాన్స్—మాత్రలు పెట్టడం మాత్రమే కాదు; నాకు నమ్మకం ఉన్న విధంగా సహాయం చేయడం. రూత్ నాకు చేసినట్టుగా. నేను అలీషియాకు చేయాలనుకున్నట్టుగా.
నా విషయానికి వస్తే—అన్నీ బాగానే జరిగాయి—అది అంగీకరించకపోతే కృతఘ్నుడిని అవుతాను.
నేను కోరుకున్నది అన్నీ దాదాపు లభించాయి. దాదాపు అన్నమాట.
గత సంవత్సరం, నేను, కాథీ సెంట్రల్ లండన్ విడిచి సరీకి షిఫ్ట్ అయ్యాం—నేను పెరిగిన ఊరికి తిరిగి. నాన్న చనిపోయిన తర్వాత, ఆయన ఇల్లు నాకు వదిలారు; అమ్మ బతికే ఉన్నంతకాలం ఆమె ఉండటానికి హక్కు ఉండేది, కానీ ఆమె దానిని మాకు ఇచ్చి, కేర్ ఫెసిలిటీలోకి వెళ్లిపోయింది.
లండన్కు పయనం కొంచెం ఎక్కువైనా, అదనపు స్థలం, గార్డెన్ విలువైనవే అనుకున్నాం. మనిద్దరికీ మంచిదే అనిపించింది. ఇంటిని పూర్తిగా మార్చేసి, పునర్నిర్మించాలని మాటిచ్చుకున్నాం. కానీ కదిలి దాదాపు సంవత్సరం కావొస్తున్నా, ఇల్లు ఇంకా పాక్షికంగా రంగు వేయబడి, అర్ధాంతరంగా ఉంది—పోర్టోబెల్లో మార్కెట్లో కొన్న చిత్రాలు, వంకర అద్దం ఇంకా రంగు వేయని గోడలకు ఆనించి ఉంటాయి. ఇది ఇప్పటికీ నేను పెరిగిన అదే ఇల్లు. అయితే అనుకున్నంత అసౌకర్యంగా లేదు. వాస్తవానికి, నాకు బాగా ‘ఇంటివద్ద’ లానే అనిపిస్తోంది—ఇది వ్యంగ్యమే.
ఇంటికి వచ్చి తలుపు తీయాను. వెంటనే కోటు విప్పేశాను—గ్రీన్హౌస్లా ఉక్కపోత. హాల్లోని థర్మోస్టాట్ తగ్గించాను. కాథీకి వేడి అంటే ఇష్టం; నాకు చలి బాగుంటుంది—కాబట్టి ఉష్ణోగ్రత మా చిన్న యుద్ధభూమి. హాల్ నుంచే టీవీ శబ్దం వినిపిస్తోంది. ఇపుడు కాథీ చాలా టీవీ చూస్తోంది. మా ఇంటి జీవితానికి బ్యాక్గ్రౌండ్గా అన్ఎండ్ింగ్ చెత్త శబ్ద ట్రాక్.
లివింగ్రూమ్లోకి వెళ్లాను. సోఫాపై ముడుచుకుని కూర్చుంది. కాళ్లపై ప్రాన్ కాక్టెయిల్ క్రిస్ప్స్ పెద్ద సంచి, ఎరుపెక్కిన 손ుచేత్తో ఎత్తుకుని నోట్లోకి తోస్తుంది. అటువంటి చెత్త ఆహారం ఎప్పుడూ తింటుంది; ఇటీవలి బరువు పెరగడం ఆశ్చర్యం కాదు. గత రెండేళ్లుగా పని కూడా తక్కువ. చాలా వెనుకంజ వేసింది—డిప్రెషన్లో ఉందనిపిస్తోంది. ఆమె డాక్టర్ యాంటీడిప్రెసంట్స్ ఇవ్వాలనుకున్నాడు; నేను అడ్డుకున్నాను. థెరపిస్ట్ దగ్గర మాట్లాడమని సజెస్ట్ చేశాను; నేను చూసి ఒకడ్ని కనుక్కుంటానన్నానుకూడా. కానీ కాథీ మాట్లాడాలనుకోవట్లేదు.
కొన్నిసార్లు ఆమె నన్ను విచిత్రంగా చూస్తుంది—ఏం ఆలోచిస్తోందో అనిపిస్తుంది. గాబ్రియెల్, ఆ వ్యవహారం గురించి చెప్పడానికి ధైర్యం కూడదీసుకుంటోందా? కానీ ఆమె ఒక మాటా మాటాడదు. అలీషియా ఎప్పుడూ కూర్చునేదిలానే—మౌనంగా. నేను ఆమెకు సహాయం చేయాలనుకుంటున్నాను—కానీ చేరుకోలేకపోతున్నాను.
ఇది ఎంత వ్యంగ్యం—కాథీని కాపాడుకోవడానికి ఇది అంతా చేసాను; అయినా ఆమెను కోల్పోయాను.
సోఫా ఆర్మ్రెస్ట్పై కూర్చుని కాసేపు చూసాను. “నా ఒక పేషెంట్ ఓవర్డోస్ తీసుకుంది. ఆమె కోమాలో ఉంది.” — ఎలాంటి స్పందన లేదు. “ఇంకో స్టాఫ్ మెంబర్ ఉద్దేశపూర్వకంగా మందు ఇచ్చి ఉంటాడేమో అనిపిస్తోంది. ఒక సహోద్యోగి.” — స్పందన శూన్యం. “నన్ను వింటున్నావా?”
కాథీ తేలికగా భుజాలు ఎగరేసింది. “ఏం చెప్పాలో తెలియడం లేదు.”
“కాస్త సానుభూతి ఉంటే బాగుండేది.”
“ఎవరికీ? నీకా?”
“ఆమెకీ. నేను కొంతకాలంగా ఆమెతో ఇండివిజువల్ థెరపీలో పని చేస్తున్నాను. ఆమె పేరు అలీషియా బెరెన్సన్.” — ఇది చెప్తూ నేను కాథీ వైపు చూసాను.
ఆమెలో ఎటువంటి ప్రకంపన లేదు. కణం కూడా కదల్లేదు.
“ఆమె ఫేమస్—లేక చెడ్డపేరు. కొన్ని సంవత్సరాల క్రితం అందరూ ఆమె గురించి మాట్లాడారు. ఆమె తన భర్తను చంపింది… గుర్తుందా?”
“లేదు, అంతగా కాదు.” కాథీ భుజాలు ఎగరేసి ఛానెల్ మార్చేసింది.
అలాగే మన ‘నాటకం’ కొనసాగుతుంది—మనం ఏమీ తెలియనట్టుగా నటిద్దాం.
ఈ రోజుల్లా నేను చాలా నటిస్తున్నాను—చాలామందికోసం, నాకోసం కూడా. అందుకే నేను ఇదీ రాస్తున్నాననుకుంటా. నా భయంకరమైన అహంకారాన్ని పక్కకు తప్పించి, నా గురించి నిజం చేరుకోవాలనే యత్నం—అది సాధ్యమైతే.
నాకు ఒక డ్రింక్ కావాలి. కిచెన్కి వెళ్లి ఫ్రీజర్ నుంచి వోడ్కా షాట్ పోశాను. మింగగానే గొంతు కాలిపోయింది. ఇంకో షాట్ పోశాను.
మళ్లీ రూత్ దగ్గరకు—ఆరు సంవత్సరాల క్రితం లాగానే—వెళ్లి ఈ మొత్తం ఒప్పుకుంటే ఆమె ఏమంటుందో అనిపించింది. కానీ అది అసాధ్యం అని తెలుసు. నేను ఇప్పుడు వేరే జీవి—ఎక్కువ పాపబోధతో, ఇంకా నిజాయితీకి దూరంగా. ఆ సన్నని, మృదువైన వృద్ధురాలి ఎదుట కూర్చుని, నాకు ఎన్నాళ్లు ఆవలంబనగా ఉన్న ఆ నీలి కన్నుల్లోకి చూసి—ఆమె ఇచ్చింది మృదుత్వం, దయ, నిజాయితీ మాత్రమే—ఇదంతా ఎలా చెబుతాను? నేను ఎంత నీచుడినో, క్రూరుడినో, ప్రతీకారి, వికృతుడినో, ఆమెకు, ఆమె చేసిన ప్రతిదానికి అనర్హుడినో ఎలా చెబుతాను? నేను మూడు జీవితాలు నాశనం చేశానని, నాకెలాంటి నైతిక ప్రమాణం లేనని, పశ్చాత్తాపం లేకుండానే చెడ్డ పనులు చేయగలనని, నాకు పట్టింది నా తోలు మాత్రమేనని ఎలా చెబుతాను?
అందులో కూడా అత్యంత దారుణమైనది—రూత్ కళ్లల్లో కలిగే షాక్, అసహ్యం, భయం కాదు—విచారం, నిరుత్సాహం, తాను విఫలమయ్యాననే భావన. ఎందుకంటే నేను ఆమెను మాత్రమే కాదు, మాట్లాడే చికిత్స (టాకింగ్ క్యూర్) నే తిరస్కరించినట్టవుతుంది. ఏ థెరపిస్ట్కీ రూత్కి లభించినంత అవకాశం దొరకదు—సంవత్సరాల తరబడి పని చేయడానికి; నష్టపోయినవాడు అయినా చాలా చిన్నవాడు, చిన్నబ్బాయి, మారాలనే సిద్ధంగా ఉన్నాడు. వందల గంటల థెరపీ—మాట్లాడటం, వినటం, విశ్లేషణ—అన్నీ జరిగినా, ఆమె అతని ఆత్మను రక్షించలేకపోయింది.
డోర్బెల్ మోగింది. ఆలోచనల నుంచి మేలుకున్నాను. సరీకి మారినప్పటి నుంచి సాయంత్రం సందర్శకుడు అరుదే; చివరగా స్నేహితులు ఎప్పుడు వచ్చారో గుర్తులేదు.
“ఎవరో వస్తున్నారా?” అని కేక వేసాను. స్పందనలేదు. టీవీ శబ్దంలో కాథీ వినలేదేమో.
ముందు తలుపు తెరిచాను. ఆశ్చర్యంగా—చీఫ్ ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్. స్కార్ఫ్, కోటుతో కప్పుకుని, చెంపలు చలితో ఎర్రబడిపోయాయి.
“శుభ సాయంత్రం, మిస్టర్ ఫేబర్.”
“ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్? ఇక్కడ ఏమిటి?”
“దారిలో ఉన్నాను. ఒకటి రెండు డెవలప్మెంట్స్ చెప్పాలని అనిపించింది. ఇప్పుడు సమయం కలుస్తుందా?”
నేను సందేహించాను. “నిజం చెప్పాలంటే, ఇప్పుడే డిన్నర్ రెడీ చేయబోతున్నాను—”
“చాలా టైమ్ పట్టదు.”
అలెన్ నవ్వాడు. ‘లేదు’ అనే సమాధానం తీసుకునేవాడు కాదనిపించింది. పక్కకు తప్పుకుని లోపలికి అనుమతించాను. లోపలికి రావడం అతనికి సంతోషంగా అనిపించింది. గ్లోవ్స్, కోటు విప్పేశాడు. “బయట చలితో చస్తోంది. మంచు పడేలా ఉంది.” అతని కళ్లజోళ్లు ఆవిరైపోయాయి; హ్యాండ్కర్చీఫ్తో తుడిచాడు.
“ఇక్కడ కొంచెం ఎక్కువగా వేడిగా ఉంటుంది,” అన్నాను.
“నాకు కాదు. నాకు ఏంత వేడి అయినా ఇష్టం.”
“నా భార్యతో బాగానే కలిసిపోతారు మీరు.”
అంతలోనే, కాథీ హాల్వేలో కనిపించింది. నన్నుంచి ఇన్స్పెక్టర్ వైపు ఆశ్చర్యంగా చూసింది. “ఏం జరుగుతోంది?”
“కాథీ, వీరు చీఫ్ ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్. నేను చెప్పిన పేషెంట్పై దర్యాప్తు వీరి వద్ద.”
“శుభ సాయంత్రం, మిసెస్ ఫేబర్.”
“ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్కి కొంచెం మాట్లాడాల్సినది ఉందట. ఎక్కువ టైమ్ పట్టదు. నువ్వు పై అంతస్తులోకి వెళ్లి బాత్ తీసుకో. డిన్నర్ రెడీ అయితే పిలుస్తాను.” కిచెన్ వైపు చూపిస్తూ ఇన్స్పెక్టర్కి తలూపాను. “ముందు మీరు.”
ఇదిగో మీ పాఠ్యానికి పూర్తి తెలుగు అనువాదం — అర్థం మార్చకుండా, ఎక్కడా కుదించకుండా, అదే ఉత్కంఠను నిలబెట్టి:
అధ్యాయం మూడు (కొనసాగింపు)
కిచెన్లోకి తిరుగుతూండగా, ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్ మరోసారి కాథీ వైపు చూస్తూ, తరువాత లోపలికి నడిచాడు. నేను అతని వెంట వెళ్లాను. కాథీ హాల్వేలో కాసేపు తారసపడి నిలిచి, తర్వాత నెమ్మదిగా మెట్లపైకి వెళ్లిపోతున్న శబ్దం వినిపించింది.
“ఏదైనా తాగుదామా?” అని అడిగాను.
“ధన్యవాదాలు. చాలా మంచిది. ఒక కప్పు టీ ఇస్తే చాలు.” అతని చూపు కౌంటర్పై ఉన్న వోడ్కా బాటిల్ మీదికి జారింది.
నేను చిరునవ్వు నవ్వాను. “లేదంటే కాస్త స్ట్రాంగ్ ఏదైనా?”
“వద్దు, ధన్యవాదాలు. టీ బాగానే సరి పడుతుంది.”
“ఎలా తీసుకుంటారు?”
“బలంగా ఉండాలి. రంగు వచ్చేంత పాలు చాలు. షుగర్ వద్దు—వదిలేయాలనుకుంటున్నాను.”
అతను మాట్లాడుతుండగా, నా మనసు ఎగిరిపోయింది—ఇక్కడికి ఎందుకువచ్చాడో, నాకు టెన్షన్ పడాలా వద్దా అని. అతని స్వభావం అంత స్నేహపూర్వకంగా ఉంది—భయం పడకూడదనిపిస్తోంది. పైగా, నన్ను ఇరికించేలా ఏమీ లేవు… కదా?
కెటిల్ ఆన్ చేసి, అతని వైపు తిరిగాను.
“అయితే, ఇన్స్పెక్టర్గారూ? ఏమి మాట్లాడాలని వచ్చారు?”
“ముఖ్యంగా మిస్టర్ మార్టిన్ గురించి.”
“జాన్-ఫెలిక్స్? నిజంగా?”—నాకు ఆశ్చర్యం వేసింది. “అతని సంగతి ఏమిటి?”
“అలీషియా ఆర్ట్ మెటీరియల్స్ తీసుకెళ్లడానికి గ్రోవ్కి వచ్చాడు. అలా మాట మాటకీ అనేక విషయాలు మాట్లాడుకున్నాం. ఆసక్తికరమైన వ్యక్తి, మిస్టర్ మార్టిన్. అలీషియా పనులపై ఒక రిట్రోస్పెక్టివ్ ప్లాన్ చేస్తున్నాడు. పబ్లిసిటీ దృష్ట్యా, ఇప్పుడే ఆమెను మళ్లీ కళాకారిణిగా అంచనా వేయడానికి సరైన సమయమని అతనికి అనిపిస్తోంది. నాకు కూడా అలాగే తోస్తోంది.” అలెన్ నాకు అంచనా వేసే చూపు వేశాడు. “మీరు కూడా ఆమె గురించి రాయవచ్చు, సర్. పుస్తకం, లేక ఏదైనా—చాలామందికి ఆసక్తి ఉంటుంది.”
“ఆలా ఆలోచించలేదు… జాన్-ఫెలిక్స్ రిట్రోస్పెక్టివ్కి నాకేం సంబంధం, ఇన్స్పెక్టర్?”
“మరి, మిస్టర్ మార్టిన్ ఆ కొత్త పెయింటింగ్ చూసి విపరీతంగా ఎగ్జైటయ్యాడు—ఎలిఫ్ దాన్ని చెడగొట్టిందనే విషయం అతనికి కేర్ కాలేదు. దాంతో ఒక ప్రత్యేకమైన క్వాలిటీ వచ్చిందని అన్నాడు—అతను చెప్పిన ఖచ్చితమైన పదాలు గుర్తులేవు—నాకు ఆర్ట్ అంత వచ్చదు. మీకు వచ్చా?”
“అంతగా కాదు.” —ఇన్స్పెక్టర్ పాయింట్కి ఎప్పుడు వస్తాడో అనిపిస్తోంది; నాకు పెరుగుతున్న అసౌకర్యం ఎందుకని కూడా.
“ఏదేమైనా, మిస్టర్ మార్టిన్ ఆ చిత్రాన్ని ఆస్వాదిస్తున్నాడు. దగ్గరగా చూడటానికి దానిని ఎత్తాడు—అప్పుడు అదీ కనిపించింది.”
“ఏది?”
“ఇది.”
ఇన్స్పెక్టర్ తన జాకెట్ లోపల నుంచి ఏదో తీసాడు. వెంటనే గుర్తుపట్టాను.
డైరీ.
కెటిల్ మరిగి, గగ్గోలు పెట్టింది. దాన్ని ఆఫ్ చేసి, మగ్గులో వేడి నీరు పోశాను. కలుపుతుండగా—నా చెయ్యి స్వల్పంగా కంపించిందని గమనించాను.
“ఆహా, బాగుంది. అది ఎక్కడుందో అనుకుంటున్నాను.”
“పెయింటింగ్ వెనుక భాగంలో, ఫ్రేమ్ ఎడమ పై మూలలో ఇరుక్కుపోయి ఉంది. గట్టిగా అట్టడుగు పెట్టారు.”
అక్కడే దాచింది—నా మనసులో మెదిలింది. నాకు అసహ్యమైన ఆ చిత్ర వెనుక. నేను మాత్రమే చూసి చూడని ఒకే ప్రదేశం.
ఇన్స్పెక్టర్ ఆ నలుపు కవర్పై చేతివేళ్లతో తడిమి చిరునవ్వు నవ్వాడు. దాన్ని తెరిచి పేజీలు తిప్పాడు. “విలక్షణం. బాణాలు, గందరగోళం…”
“ఒక కలతగొలిపిన మనస్సు చిత్రపటం,” అన్నాను తల ఊపుతూ.
ఇన్స్పెక్టర్ అలెన్ చివరి పేజీలను తిప్పి, చదవడం ప్రారంభించాడు:
“‘… నా స్వరానికి ఆయన భయపడ్డాడు.… అతను నా మణికట్టు పట్టుకుని, నా రక్తనాళంలో సూది గుచ్చాడు.’”
ఒక్కసారిగా నా లోపల పానిక్ ఎగసి పడింది. ఆ పదాలు నాకు తెలియవు. ఆ ఎంట్రీ నేను చదవలేదు. నేను వెతికిన ఇరికించే సాక్ష్యం—తప్పు చేతుల్లో ఉంది. డైరీని అతని చేతుల్లో నుంచి లాగేసి, ఆ పేజీలు చింపేయాలని అనిపించింది—కానీ కదల్లేకపోయాను. బంధించబడ్డాను. తడబడుతూ—
“నే–నేను అనుకుంటున్నాను… బెటర్… నేను—”
నా స్వరం నర్వస్గా ఉంది; అతను ఆ భయాన్ని పట్టేశాడు. “అవునా?”
“ఏమీ కాదు.”
దాన్ని ఆపడానికి ఇక ప్రయత్నించలేదు. నేను చేసే ఏ చర్యయినా నన్నే నిందితుడ్ని చేస్తుంది. దారి లేదు. ఆశ్చర్యకరంగా—నాకు ఒక విడుదల అనిపించింది.
“మీరు ‘పక్కదారిన వస్తూ’ ఇక్కడికి వచ్చానంటారు—కానీ నిజానికి ఆ neighbourhoodలో లేరు అనిపిస్తోంది, ఇన్స్పెక్టర్,” అన్నాను. అతనికి టీ ఇచ్చాను.
“అహ్. మీరు సరిగ్గా చెప్పారు. తలుపు వద్దే నా ఉద్దేశాన్ని బహిర్గతం చేయకపోవడమే మంచిదనిపించింది. కానీ విషయం ఏమిటంటే—ఇది వచ్చేసరికి, మొత్తం కథనే వేరే వెలుతురులోకి తెస్తోంది.”
“ఆ సంగతి వినాలని ఉంది,” అని నేను నా గళం వినిపించింది. “దయచేసి బిగ్గరగా చదవగలరా?”
“అలాగే.”
కిటికీ పక్క కుర్చీలో కూర్చున్న నాకు వింతగా ప్రశాంతంగా అనిపించింది.
అతను గొంతు సవదీర్చుకుని మొదలుపెట్టాడు: “‘థియో ఇప్పుడే వెళ్లిపోయాడు. నేను ఒంటరిగా ఉన్నాను. వీలైనంత వేగంగా రాస్తున్నాను.…’”
నేను వింటూ—బయట తెల్లని మేఘాలు నెమ్మదిగా తేలుతూ వెళ్లడాన్ని చూశాను. చివరికి ఆకాశం తెరుచుకుంది—మంచు పడటం మొదలైంది—బయట మంచు తుంపర్లు జారుతున్నాయి. కిటికీ తెరిచి, చెయ్యి ముందుకు చాపాను. ఒక మంచుతుంపరను పట్టుకున్నాను. అది నా వేళ్లపై కరిగి మాయమైంది. నేను చిరునవ్వు నవ్వాను.
మరొకదాన్ని పట్టుకోవడానికి చేతిని మళ్లీ చాపాను.
No comments:
Post a Comment