అధ్యాయం రెండు
క్రిస్టియన్ తన డెస్క్ వెనుక కూర్చుని, చాప్స్స్టిక్స్తో టేక్అవే సుషీ తింటున్నాడు. అతను పైకి చూసి మొహం చిట్లించాడు.
“తలుపు తట్టడం రాదా?”
“కొంచెం మాట్లాడాలి.”
“ఇప్పుడు కాదు, మధ్యాహ్న భోజనం మధ్యలో ఉన్నాను.”
“చాలా సేపు పట్టదు. ఒక చిన్న ప్రశ్న. నువ్వెప్పుడైనా అలీషియా బెరెన్సన్ను ట్రీట్ చేశావా?”
క్రిస్టియన్ నోట్లోని అన్నం మింగి ఖాళీ చూపుతో చూశాడు. “ఏమంటున్నావు? తెలుసు కదా — నేను చేస్తూనే ఉన్నాను. ఆమె కేర్ టీమ్కి నేను ఇన్చార్జ్.”
“ఇక్కడ కాదు — గ్రోవ్కి రావడానికి ముందే.”
నేను క్రిస్టియన్ను జాగ్రత్తగా గమనించాను. అతని ముఖావేశమే నాకు కావాల్సిన సమాధానం ఇచ్చింది. అతని ముఖం ఎర్రబడింది, చాప్స్స్టిక్స్ను కింద పెట్టాడు.
“ఏం మాట్లాడుతున్నావు?”
నా జేబు నుంచి అలీషియా డైరీని తీసి చూపించాను.
“ఇది నీకు ఆసక్తిగా ఉండొచ్చు. అలీషియా జర్నల్. హత్యకు ముందు నెలల్లో ఇది రాసింది. నేను చదివేశాను.”
క్రిస్టియన్ ఆశ్చర్యపోయాడు, కొంచెం ఆందోళనతో. “దాన్ని ఎక్కడ దొంగిలించావు?”
“అలీషియా నాకే ఇచ్చింది. నేను చదివాను.”
“దానికీ నాకీ సంబంధమేంటి?”
“అందులో నిన్ను ప్రస్తావించింది.”
“నన్నా?”
“అవును. ఆమె గ్రోవ్కి అడ్మిట్ అయ్యే ముందు నువ్వు ప్రైవేట్గా ఆమెను చూస్తున్నావు అని ఉంది. నాకు అది తెలియదు.”
“నేను—అర్థం కావడం లేదు. తప్పుగా అర్థం చేసుకున్నావేమో.”
“అలా అనిపించడం లేదు. నువ్వు ఏళ్ల తరబడి ఆమెను ప్రైవేట్ పేషెంట్గా చూశావు. అయినా, నీ సాక్ష్యం ఎంత ముఖ్యమో తెలిసినా ట్రయల్కి ముందుకు రాలేదు — అలాగే ఇక్కడ పనిచేయడం మొదలుపెట్టినప్పుడు ఆమెను ముందే తెలుసు అని ఒప్పుకోలేదు. బహుశా ఆమె నిన్ను వెంటనే గుర్తుపట్టింది — అదృష్టవశాత్తూ ఆమె మౌనం గానే ఉంది.”
నేను చల్లగా చెప్పినా, లోపల మాత్రం తీవ్ర కోపం. ఇప్పుడు అర్థమైంది — అలీషియా మాట్లాడకూడదని క్రిస్టియన్ ఎందుకు పట్టుబట్టాడో. ఆమె నిశ్శబ్దంగా ఉండటం అతనికే లాభం.
“నువ్వు అసలు స్వార్థపరుడు, క్రిస్టియన్, తెలుసా?”
క్రిస్టియన్ ముఖంపై నిరాశ పెరిగింది. “షిట్,” అని నోటిలోనే అన్నాడు. “షిట్. థియో, విను — ఇది కనిపిస్తున్నట్టుగా లేదు.”
“అదేనా?”
“డైరీలో ఇంకేం ఉంది?”
“ఇంకేం చెప్పాలి?”
క్రిస్టియన్ ప్రశ్నకు సమాధానం ఇవ్వలేదు. చేతిని పొడిచాడు. “ఒక్కసారి చూడనా?”
“సారీ.” నేను తల ఊపాను. “అది సరైంది కాదు.”
క్రిస్టియన్ చాప్స్స్టిక్స్తో ఆడుకుంటూ, “అలా చేయకూడదు — అంగీకరిస్తున్నాను. కానీ ఇది పూర్తిగా ఇన్నోసెంట్. నన్ను నమ్మాలి,” అన్నాడు.
“నమ్మలేను. ఇన్నోసెంట్ అయితే హత్య తర్వాత ముందుకు ఎందుకు రాలేదు?”
“ఎందుకంటే నేను నిజంగా అలీషియా డాక్టర్ కాదు — అధికారికంగా అంటే. గాబ్రియేల్ కోసమే ఫేవర్గా చేశాను. మేము ఫ్రెండ్స్. యూనివర్సిటీలో కలసే చదివాం. వాళ్ల పెళ్లికి కూడా వెళ్లాను. ఏళ్ల తరబడి చూడలేదు — ఒక రోజు ఫోన్ చేసి, తన భార్యకి సైకియాట్రిస్ట్ కావాలన్నాడు. ఆమె తన తండ్రి మరణం తర్వాత అనారోగ్యంగా మారిందట.”
“అంటే నువ్వే వాలంటీర్గా ముందుకొచ్చావా?”
“అసలు కాదు. విరుద్ధం. నా కలీగ్ దగ్గరికి రిఫర్ చేస్తాననుకున్నాను, కానీ నన్నే చూడమన్నాడు. అలీషియా ఈ సంగతికి చాలా రెసిస్టెంట్ అని, నేను అతని ఫ్రెండ్ కావడంతో ఆమె కోఆపరేట్ చేస్తుందని అన్నాడు. నేను అంగీకరించడానికి ఇష్టపడలేదు, సహజంగానే.”
“అవును, ఖచ్చితంగా.”
క్రిస్టియన్ నన్ను బాధపడినట్టు చూసాడు. “సార్కాసం అవసరం లేదు.”
“ఎక్కడ చూశావు ఆమెను ట్రీట్ చేయడానికి?”
అతను కాసేపు ఆగి, “నా గర్ల్ఫ్రెండ్ ఇంట్లో. కానీ చెప్పినట్టే — అన్ఆఫీషియల్. నిజంగా ఆమె డాక్టర్ కాదు. చాలా అరుదుగానే చూసేవాడిని,” అన్నాడు.
“ఆ అరుదైన సందర్భాల్లో ఫీజు తీసుకున్నావా?”
క్రిస్టియన్ కంటి రెప్పలు మూసి, నా చూపును తప్పించాడు. “గాబ్రియేల్ పేమెంట్ ఇన్సిస్ట్ చేశాడు, నాకు ఆప్షన్ లేదు—”
“క్యాష్, కదా?”
“థియో—”
“క్యాష్నేనా?”
“అవును, కానీ—”
“అది డిక్లేర్ చేశావా?”
క్రిస్టియన్ పెదవిని కొరికి మౌనంగా ఉన్నాడు. సమాధానం ‘లేదు’ అన్నట్టే. అందుకే అతను ట్రయల్లో ముందుకు రాలేదు. ఇంకా ఎన్ని “అన్ఆఫీషియల్” పేషెంట్స్ ఉన్నారో, ఆ ఇన్కమ్ ఎక్కడ ఉందో అని నేను ఆలోచించాను.
“చూడు. డయోమీడెస్కు తెలిసిపోయితే — నేను… నా జాబ్ పోతుంది. నువ్వు తెలుసు కదా?” అతని స్వరం వేడుకుంటున్నట్టుంది.
కానీ నాకు అతనిపై కనికరం లేదు — కేవలం తృణీకారం. “ప్రొఫెసర్ సంగతి వదిలెయ్యి. మెడికల్ కౌన్సిల్? లైసెన్స్ పోతుంది.”
“నువ్వు చెప్పితే మాత్రమే. ఎవరికీ చెప్పాల్సిన పని లేదు. అంతా గతం — నీళ్లు పోయిన కథలా. ఇది నా కెరీర్ విషయం, ఫర్ ఫక్స్ సేక్.”
“అదంతా ముందే ఆలోచించి ఉండాలి కదా?”
“థియో, ప్లీజ్…”
అలా నన్ను వేడుకోవాల్సి రావడం అతనికి అసహ్యంగా ఉండాలి. కానీ అతని తడబడటం చూడడం నాకు సంతృప్తి ఇవ్వలేదు, చికాకే కలిగించింది. డయోమీడెస్కి ఇప్పుడే చెప్పే ఉద్దేశం లేదనుకున్నాను — అతన్ని వేలాడదీస్తే నాకు ఉపయోగం.
“అల్రైట్. ఇప్పటికి ఎవరికీ చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు.”
“థ్యాంక్యూ. నిజంగా. నేను నీకు ఋణపడి ఉంటాను.”
“అవును. ముందుకు సాగు.”
“ఏం కావాలి?”
“నువ్వు మాట్లాడాలి. అలీషియా గురించి చెబు.”
“ఏం తెలుసుకోవాలి?”
“అన్నీ.”
అధ్యాయం మూడు
క్రిస్టియన్ చాప్స్స్టిక్స్తో ఆడుకుంటూ నన్నే చూశాడు. కొన్ని సెకండ్లు ఆలోచించి మాట్లాడటం ప్రారంభించాడు.
“చెప్పడానికి పెద్దగా ఏమీ లేదు. ఎక్కడి నుంచి మొదలు పెట్టాలో, నువ్వు ఏం వినాలనుకుంటున్నావో తెలియదు.”
“మొదటి నుంచి. నువ్వు ఏళ్ల తరబడి ఆమెను చూశావా?”
“లేదు — అంటే అవును — కానీ నేను చెప్పినట్టే, అంత తరచుగా కాదు. ఆమె తండ్రి చనిపోయిన తర్వాత రెండు మూడు సార్లు మాత్రమే.”
“చివరిసారి ఎప్పుడు?”
“హత్యకు వారం ముందు.”
“ఆ సమయంలో ఆమె మానసిక పరిస్థితి?”
“అం…” క్రిస్టియన్ కుర్చీలో వెనక్కి వాలి, సేఫ్ గ్రౌండ్కి వచ్చినట్టు రిలాక్స్ అయ్యాడు. “చాలా పారనాయిడ్, డిల్యూషనల్ — సైకోటిక్ కూడా. కానీ అంతకుముందూ అలానే ఉండేది. చాలా కాలంగా మూడ్ స్వింగ్స్ — ఎప్పుడూ ఎగుపడులు — టిపికల్ బోర్డర్లైన్.”
“డయగ్నోసిస్ బాషా వద్దు. వాస్తవాలు చెప్పు.”
క్రిస్టియన్ బాధపడి చూసినా వాదించలేదు. “ఏం తెలుసుకోవాలి?”
“అలీషియా నిన్ను నమ్ముకుని, ఎవరో తనను గమనిస్తున్నారని చెప్పిందా?”
క్రిస్టియన్ ఖాళీగా చూశాడు. “గమనిస్తున్నారా?”
“ఎవరో స్పై చేస్తున్నారని. నీకు చెప్పలేదా అనుకున్నాను.”
క్రిస్టియన్ విచిత్రంగా చూసి, అప్పుడు నవ్వేశాడు.
“ఏం ఫన్నీ?”
“నిజంగానే నువ్వు నమ్ముతున్నావా? కిటికీల్లోంచి తొంగిచూసే పీపింగ్ టామ్ కథను?”
“నిజం కాదు అనుకుంటున్నావా?”
“పూర్తి కల్పితం. అదేమో స్పష్టంగా కనిపించాలి.”
నేను డైరీ వైపు తల ఊపాను. “ఇందులో బాగా కన్విన్సింగ్గా రాసింది. నేను నమ్మాను.”
“సహజమే. నాకు తెలియకపోతే నేనూ నమ్మేదాన్ని. ఆమె సైకోటిక్ ఎపిసోడ్లో ఉంది.”
“నువ్వు అదే చెబుతున్నావు. కానీ డైరీలో ఆమె సైకోటిక్గా అనిపించలేదు — భయపడినట్టే.”
“ఆమెకి హిస్టరీ ఉంది — హాంప్స్టెడ్కి మునుపు ఉన్న ఇంట్లో కూడా ఇదే జరిగింది. అందుకే షిఫ్ట్ అయ్యారు. ఎదురింట్లో ఉన్న వృద్ధుడి మీద స్పై చేస్తున్నాడని ఆరోపించింది. పెద్ద సీన్ క్రియేట్ చేసింది. తర్వాత తెలిసింది — ఆ వృద్ధుడు కంటి చూపు లేని వాడు — చూడలేడు కూడా, స్పై చేయడం దూరం. ఆమె ఎప్పుడూ అస్థిరంగా ఉండేది; కానీ ఆమె తండ్రి ఆత్మహత్య తర్వాత మాత్రం పూర్తిగా ఛేదించిపోయింది. దానికి మళ్లీ మామూలు కాలేదు.”
“తండ్రి గురించి నిన్నుతో మాట్లడేదా?”
క్రిస్టియన్ భుజాలు ఎత్తాడు. “అంతగా కాదు. అతన్ని చాలా ప్రేమించేదాన్నని, వారి సంబంధం సాధారణమేనని చెబుతుండేది — ఆమె తల్లి ఆత్మహత్య చేసుకున్నా కూడా సాధ్యమైనంత సాధారణమని. నిజంగా చెప్పాలంటే, ఆమెనుంచి ఏమైనా బయటకు తీయడమే అదృష్టం. చాలా డిఫికల్ట్ పేషెంట్. నువ్వు తెలుసు కదా, ఆమె ఎలా ఉండేదో.”
“నీకు నాకన్నా బాగా తెలుసనిపిస్తోంది.” నేను అతను అడ్డుకునేలోపే కొనసాగాను, “ఆమె తండ్రి చనిపోయిన తర్వాత స్యూసైడ్ ప్రయత్నించిందా?”
క్రిస్టియన్ భుజాలు ఎత్తాడు. “అలా అనాలనుకుంటే అలా అనుకో. నేను అలా అనను.”
“అయితే ఏమంటావు?”
“స్యూసైడల్ బిహేవియర్ — కానీ చనిపోవాలనే ఉద్దేశం లేదు అనుకుంటాను. ఆమె అంత నార్సిసిస్టిక్ — నిజంగా తనను నొప్పించుకోవాలనుకునే టైపు కాదు. ఓవర్డోస్ తీసుకుంది — ఎక్కువగా షో కోసం. గాబ్రియేల్కి తన బాధను ‘కమ్యూనికేట్’ చేయడమే. ఎప్పుడూ అతని అటెన్షన్ కావాలనేది — పాపం అతను. కాాన్ఫిడెన్షియాలిటీ రూల్స్ లేకపోతే, అతను అక్కడినుంచి తప్పించుకోమని వార్న్ చేసేవాడిని.”
“నీతి నిబద్ధుడు కావడం అతనికి ఎంత దురదృష్టం.”
క్రిస్టియన్ చిరునవ్వు మాయమైంది. “థియో, నువ్వు చాలా ఎంపథెటిక్ — అందుకే మంచి థెరపిస్ట్. కానీ అలీషియా బెరెన్సన్పై నీ సమయాన్ని వృథా చేస్తున్నావు. హత్యకు ముందే కూడా ఆమెకు ఇంట్రోస్పెక్షన్, మెంటలైజింగ్ — ఏ పేరు పెట్టినా — అట్టి సామర్థ్యం చాలా తక్కువ. ఆమె తనలోనూ, ఆర్ట్లోనూ పూర్తిగా మునిగిపోయింది. నువ్వు ఆమెపై చూపుతున్న దయ, సానుభూతి — వాటిని తిరిగి ఇవ్వగలిగేది కాదు. ఆమె లాస్ట్ కాజ్. పూర్తిగా బిచ్.”
క్రిస్టియన్ ఇది అసహ్యంతో అన్నాడు — అంతగా దెబ్బతిన్న ఒక స్త్రీపై జాడ్యం లేకుండా. ఒక క్షణం — బోర్డర్లైన్ అలీషియా కాదు, క్రిస్టియన్నేనా అన్న అనుమానం కూడా నాకు వచ్చింది. అదీ బాగా అర్ధం అవుతుంది.
నేను లేచాను. “నేను అలీషియాను కలవాలి. కొన్ని సమాధానాలు కావాలి.”
“అలీషియా దగ్గరా?” క్రిస్టియన్ దిగ్భ్రాంతితో చూశాడు. “అవి ఎలా తెచ్చుకుంటావు?”
“అడిగి.”
నేను బయటకు నడిచిపోయాను.
అధ్యాయం నాలుగు
డయోమీడెస్ తన ఆఫీస్లోకి వెళ్లిపోయే వరకూ, స్టెఫనీ ట్రస్ట్తో మీటింగ్లో ఉండే వరకూ నేను వేచి ఉన్నాను. ఆ తర్వాత “గోల్డ్ఫిష్ బౌల్”లోకి నెమ్మదిగా జారుకుని యూరిని కనుగొన్నాను.
“నాకు అలీషియాను చూడాలి.”
“అహా, నిజమా?” యూరి విచిత్రంగా చూశాడు. “కానీ—థెరపీ నిలిపివేశారని అనుకున్నా?”
“అవును. ఇది థెరపీ కాదు—ఆమెతో ప్రైవేట్గా రెండు మాటలు మాట్లాడాలి.”
“సరే, అర్థమైంది.” యూరి కొంచెం సందేహంగా చూశాడు. “థెరపీ రూమ్ అయితే ఆక్యుపైడ్—ఇండిరా ఈ మధ్యాహ్నం అంతా పేషెంట్లను చూస్తోంది.” అతను కాస్త ఆలోచించాడు. “ఆర్ట్ రూమ్ ఖాళీగా ఉంది—అక్కడ మీటింగ్ చేసుకోవచ్చా? కానీ త్వరగా అయిపోవాలి.”
అతను ఎందుకు త్వరగా చెప్పాడో నాకు తెలుసు—ఎవరూ గమనించి స్టెఫనీకి చెప్పకముందే పూర్తి చేయాలి. యూరి నా వైపు ఉన్నాడనే విషయం నాకు ఉపశమనమిచ్చింది; అతను మంచివాడని స్పష్టమైంది. మొదటిసారి కలిసినప్పుడు అతనిని తప్పుగా అంచనా వేసినందుకు నాకు పశ్చాత్తాపమేసింది.
“థాంక్స్. నిజంగా ఉపకారం.”
“పది నిమిషాల్లో తీసుకొస్తా,” అని యూరి నవ్వాడు.
యూరి మాట నిలబెట్టుకున్నాడు. పది నిమిషాలకే, నేనూ అలీషియాను ఆర్ట్ రూమ్లో, పెయింట్ చారలు పడ్డ వర్క్ సర్ఫేస్ ఇరువైపులా ప్రత్యక్షంగా ఎదురెదురుగా కూర్చున్నాము.
నేను ఒక కొరిగిపోయిన స్టూల్పై అస్థిరంగా కూర్చున్నాను. అలీషియా మాత్రం చిత్రపటానికి పోజ్ ఇచ్చేలా, లేక తనే ఇప్పుడే పెయింటింగ్ ప్రారంభించేలా ప్రశాంతంగా, స్థిరంగా కూర్చుంది.
“ఇందుకు ధన్యవాదాలు.” ఆమె డైరీని జేబులోనుంచి తీసి నా ముందు పెట్టాను. “దాన్ని చదవనీ అనుమతించినందుకు. అంత వ్యక్తిగతమైన దాన్ని నమ్మి ఇచ్చినందుకు నాకు చాలా అర్థముంది.”
నేను నవ్వాను—కానీ ఆమె ముఖంలో మాత్రం స్పందన లేదు. అలీషియా ముఖరేఖలు కఠినంగా, మార్పులేకుండా ఉన్నాయి. డైరీ ఇచ్చినందుకు ఆమెకు ఇప్పుడు పశ్చాత్తాపమా? తాను తనను అంతగా బహిర్గతం చేసుకున్నాననే సిగ్గు అనిపిస్తుందా? అని అనిపించింది.
కొంచెం విరామం తీసుకుని, “డైరీ అకస్మాత్తుగా ముగిసింది—క్లైమాక్స్ వద్దే,” అన్నాను. మిగిలిన ఖాళీ పేజీలను తిప్పి చూసాను. “మన థెరపీలా—అపూర్తిగా, ముగియకుండా.”
అలీషియా మాట్లాడలేదు. కేవలం చూసింది. నేను ఊహించిన స్పందన అది కాదు. డైరీ ఇవ్వడం ఏదో మార్పు సంకేతమని, ఒక ఆహ్వానమని, ఒక ప్రవేశద్వారమని అనుకున్నాను—కానీ మళ్లీ మొదటి మెట్టుకే తిరిగొచ్చినట్టుంది; నా ముందున్నది చొరబడలేని గోడ.
“నువ్వు నాతో పరోక్షంగా—ఈ పేజీల ద్వారా—మాట్లాడిన తర్వాత, ఒక మెట్టు ముందుకెళ్లి నేరుగా నాతో మాట్లాడుతావని ఆశపడ్డాను,” అన్నాను.
స్పందన లేదు.
“నువ్వు ఇది నాకు ఇచ్చింది కమ్యూనికేట్ చేయాలన్న కోరికతోనే అనుకుంటున్నాను. నిజంగానే నువ్వు కమ్యూనికేట్ చేశావు. ఇది చదివిన తర్వాత నీ గురించి చాలా తెలుసుకున్నాను—నువ్వెంత ఒంటరిగా, వేరుపడినట్టుగా, భయంతో ఉన్నావో; నీ పరిస్థితి నేను ఊహించినదానికంటే ఎంత క్లిష్టంగా ఉందో. ఉదాహరణకి డాక్టర్ వెస్ట్తో నీ సంబంధం.”
క్రిస్టియన్ పేరు చెప్పినప్పుడు ఆమె వైపు చూశాను—కన్నులు సన్నబరచడం, దవడ బిగించడం—ఏదైనా ప్రతిచర్య ఆశించాను. కానీ ఏమీ లేదు; ఒక్క పలుకరింత కూడా కాదు.
“గ్రోవ్కి అడ్మిట్ కావడానికి ముందే క్రిస్టియన్ వెస్ట్ని తెలుసునని నాకు తెలియదు. నువ్వు అతనిని ఏళ్ల తరబడి ప్రైవేట్గా కలిసే వున్నావు. అతను ఇక్కడ పని మొదలుపెట్టినప్పుడు—నువ్వు వచ్చిన కొద్ది నెలల్లోనే—అతన్ని వెంటనే గుర్తుపట్టావు. కానీ అతను నిన్ను గుర్తించలేదనుకోవడం… అది కన్ఫ్యూజింగ్గా ఉండి ఉంటుంది. బాధకూడా కలిగించి ఉంటుంది కదా?”
నేను ప్రశ్నలా అడిగినా సమాధానం లేదు. క్రిస్టియన్ విషయం ఆమెకు పెద్దగా ప్రాధాన్యం లేనట్టుంది. ఆమె ముఖంలో విసుగు; నేను ఏదో అవకాశాన్ని కోల్పోయానన్న భావం; తప్పు దారిలో పడ్డానన్న సూచన. ఆమె నాపై ఏదో ఆశ పెట్టుకుంది—నేను అది అందించలేదు.
సరే—ఇంకా ముగించలేదు.
“ఇంకొకటి. డైరీలో కొన్ని ప్రశ్నలు తలెత్తాయి—స్పష్టీకరణ కావాల్సినవి. నాకు ఉన్న ఇతర సమాచారం తో కొన్ని సంగతులు సరిపోవడం లేదు. నువ్వు చదవమని ఇచ్చినందున, నేను మరింతగా విచారణ చేయాల్సిన బాధ్యతగా భావిస్తున్నాను. నీవు అర్థం చేసుకుంటావని ఆశిస్తున్నాను.”
డైరీని ఆమెకు తిరిగి ఇచ్చాను. ఆమె దానిపై వేళ్లు ఉంచింది. మేమిద్దరం కాసేపు ఒకరినొకరు చూసుకున్నాం.
“నేను నీ వైపునే ఉన్నాను, అలీషియా,” చివరికి అన్నాను. “నువ్వుకూడా అలా తెలుసు కదా?”
ఆమె ఏమీ చెప్పలేదు.
దాన్ని ‘అవును’గానే తీసుకున్నాను.
అధ్యాయం ఐదు
కాథీ నిర్లక్ష్యం చేయడం మొదలుపెట్టింది. అంతకాలం తన అవిశ్వాసం ఎవరికీ పట్టకుండా పోవడంతో, అలసత్వం సహజమే.
ఒకరోజు ఇంటికొస్తే, ఆమె బయటికి వెళ్లబోతుంది.
“వాకింగ్కి వెళ్తున్నాను,” అంది, షూస్ తొడుక్కుంటూ. “ఎక్కువ సేపు పట్టదు.”
“నాకూ ఎక్సర్సైజ్ అవసరమే. నీతో వస్తానా?”
“వద్దు, డైలాగ్స్ ప్రాక్టీస్ చేయాలి.”
“ఆడితే నేను క్యూస్ ఇచ్చేస్తాను.”
“లేదు.” కాథీ తల ఊపింది. “నాకొక్కడినే ఈజీ. ఆ రెండో యాక్ట్లో ఉన్న స్పీచులే నా తలకి ఎక్కడం లేదు—వాటినే పార్క్లో నడుస్తూ బిగ్గరగా చదువుతూ ఉంటాను. చూసేవాళ్ల చూపులు ఎలా ఉంటాయో ఊహించు.”
సిద్ధాంతంగా ఆమెకే కుడా క్రెడిట్ ఇవ్వాలి—ఇదంతా పరిపూర్ణ నిజాయితీతో అన్నట్టుగా, కళ్లలోకి చూస్తూ చెప్పింది. ఆమె అసాధారణ నటి.
నా నటన కూడా మెరుగుపడుతోంది. నేను ఆప్యాయంగా నవ్వి, “నైస్ వాక్,” అన్నాను.
ఆమె ఫ్లాట్ నుంచి బయటకు వెళ్లగానే నేను వెంటపడ్డాను—దగ్గరగా కాదు, జాగ్రత్తగా. ఆమె ఒక్కసారి కూడా వెనక్కి చూడలేదు. చెప్పినట్టే—ఆమె నిర్లక్ష్యంగా మారుతోంది.
ఐదు నిమిషాలు నడిచి పార్క్ ప్రవేశం వరకు వచ్చింది. ఆమె చేరుతుండగానే నీడలలోనుంచి ఒక మనిషి బయటకొచ్చాడు. అతని వీపు మాత్రమే కనిపించింది; ముఖం కనిపించలేదు. నలుపు రంగు జుట్టు, దృఢమైన కాయం; నాకన్నా ఎత్తు. కాథీ అతని దగ్గరకు వెళ్లింది. అతను ఆమెను దగ్గరకి లాగుకున్నాడు. ఇద్దరూ ముద్దులు పెట్టుకున్నారు—కాథీ ఆ ముద్దులను ఆకలితో మింగుతున్నట్టుగా, పూర్తిగా అతనికి లొంగిపోయింది. మరొక మనిషి చేతులు ఆమెపై ఉండటం—చూడడానికి కనీసం—వింతగానే అనిపించింది. అతని చేతులు ఆమె దుస్తుల మీదుగా వక్షోజాలను తడముతున్నాయి.
నేను దాక్కోవాలి—అది నాకు తెలుసు. నేను పూర్తిగా బహిరంగంగా ఉన్నాను; కాథీ వెనక్కి తిరిగితే నన్ను తప్పక చూస్తుంది. కానీ నా కాళ్లు కదల్లేదు. మేడూసాను చూస్తున్నట్టుగా నేను రాయి అయ్యాను—స్థంభించిపోయాను.
అధ్యాయం ఆరు
కొంతసేపటికి వాళ్లు ముద్దులు ఆపి, చేయిలో చేయి వేసుకుని పార్క్లోకి నడిచారు. నేను వెంబడించాను. అది తలతిరిగే అనుభవం. వెనుకనుంచి, కొంత దూరం నుంచి చూస్తే, ఆ మనిషి నా లాగా కనిపించాడు—కొన్ని секунд్లు నేను శరీరానికి బయటకు వెళ్లినట్టుగా, పార్క్లో కాథీతో కలిసి నడుస్తున్నాను అన్నట్టు అనిపించింది.
కాథీ అతన్ని చెట్లతో నిండిన వైపు తీసుకెళ్లింది. అతడు ఆమె వెంట వెళ్లాడు. ఇద్దరూ కనిపించకుండా పోయారు.
నా కడుపులో ఒక అసహ్యమైన భయం పుట్టింది. నా శ్వాస బరువుగా, మందగించి, లోతుగా. నా శరీరం మొత్తం “వెళ్ళిపో, పారి, పరుగెత్తు” అని అరుస్తోంది. కానీ నేను అలా చేయలేదు. నేను వాళ్ల వెంటనే అడవిలోకి వెళ్లాను.
సాధ్యమైనంత నిశ్శబ్దంగా నడవడానికి ప్రయత్నించాను, కానీ కొమ్మలు నా కాళ్లకింద చప్పుడుచేశాయి, కొమ్మలు నా దేహాన్ని గోకాయి. వాళ్లు ఎక్కడా కనిపించలేదు—చెట్లు అంత దగ్గరగా పెరిగి ఉండటంతో ముందర కొద్ది అడుగులవరకే కనిపిస్తోంది.
నేను ఆగి వినాను. చెట్లలో ఏదో రద్దుమని శబ్దం—గాలే అయి ఉండొచ్చు. వెంటనే ఒక స్పష్టమైన, తక్కువ స్వరంలోని గొంగళి శబ్దం వినిపించింది—నాకు వెంటనే గుర్తుపట్టిపోయింది.
అది కాథీ ఉలిక్కిపడి మూలుగుతున్న శబ్దం.
నేను మరింత దగ్గర కావాలని చూశాను, కానీ కొమ్మలు నన్ను ఉరికించి పట్టుకున్నాయి—జాలరంలో చిక్కుకున్న ఈగలాగే. స్వల్ప కాంతిలో నేనే నిలబడి, చెక్కపొట్టు, నేల వాసనలను ముక్కుతో లోపలికి లాగాను. అతడు ఆమెతో శారీరక సంబంధం పెట్టుకుంటుండగా, కాథీ మూలుగుతున్న శబ్దం విన్నాను. అతడు జంతువులా గొంగురుమన్నాడు.
నేను ద్వేషంతో దహనమయ్యాను. ఎక్కడనుంచో వచ్చిన ఈ మనుష్యుడు నా జీవితంలోకి దూరి, నాకు ప్రపంచంలో అత్యంత విలువైన దాన్ని దోచుకుని, ఆకర్షించి, చెడగొట్టాడు. అది భీకరమైనది—అలౌకికమైనది. బహుశా అతడు మనిషే కాకపోవచ్చు—నన్ను శిక్షించాలనే దృష్టితో వచ్చిన ఏదో దుష్ట దేవుడి సాధనం. దేవుడు నన్ను శిక్షిస్తున్నాడా? ఎందుకు? ప్రేమలో పడటం తప్ప నాకేం పాపం? నేను అతిగా, అతిగా అవసరంగా ప్రేమించానా? చాలా ఎక్కువగా?
అతడు ఆమెను ప్రేమిస్తున్నాడా? నమ్మలేను. నేను ప్రేమించినట్టుగా కాదు. అతడు ఆమెను వాడుకుంటున్నాడు—ఆమె శరీరాన్ని వాడుకుంటున్నాడు. నేను ఎంతగా శ్రద్ధ వహిస్తానో, అతడు అంతగా పట్టించుకోడు. కాథీ కోసం నేను చచ్చేవాణ్ణి.
ఆమె కోసం నేను చంపేవాణ్ణి.
నాన్న గురించి ఆలోచించాను—ఈ పరిస్థితిలో అతడు ఏం చేసేవాడు నాకు తెలుసు. ఆ మగాడిని చంపేసేవాడు. ‘మగాడిలా ఉండు,’ అని నాన్న కేకలు వేస్తున్నట్టుంది. ‘దృఢంగా ఉండు.’
అదే నేను చేయాలా? అతడిని చంపాలా? తొలగించివేయాలా? ఇది ఈ గజిబిజి నుంచి బయటపడే మార్గం—ఈ మాయ బంధాన్ని తెంచి, కాథీని విడిపించి మనిద్దరినీ విముక్తుల్ని చేయడమే. ఒకసారి అతడి కోల్పోయిన బాధ ఆమెకు గడిచిపోయాక, అంతే—అతడు కేవలం ఓ జ్ఞాపకం—సులభంగా మరచిపోతుంది—మనం ముందులాగే సాగిపోతాం. ఇప్పుడే, ఇక్కడే, పార్క్లో చేయగలను. అతడిని చెరువులోకి ఈడ్చి, అతని తలను నీటిలో ముంచేసి, శరీరం అల్లాడుతూ, చివరికి నా చేతుల్లోనే సడలిపోయే వరకూ పట్టుకుంటాను. లేక అతడిని ట్యూబ్లో ఇంటికి వెళ్ళే దారిలో వెంబడించి, ప్లాట్ఫార్మ్పై వెనుకనే నిలబడి—ఒక పదునైన తోపుతో—వస్తున్న రైలు కింద పడేసి చంపేస్తాను. లేక జనశూన్య వీధిలో వెనుకనుంచి నిశ్శబ్దంగా చేరి, ఇటుకను బిగిగా పట్టుకుని, తలను మోది నెమల్ని చెదిరేలా కొట్టి చంపేస్తాను. ఎందుకు కాదు?
ఒక్కసారిగా కాథీ మూలుగులు పెరిగాయి; ఆమె క్లైమాక్స్కు చేరుకున్నప్పుడు చేసే అర్తనాదాలని నేను గుర్తుపట్టాను. ఆపై నిశ్శబ్దం… తర్వాత నాకు బాగా పరిచయమైన, అణిచిన నవ్వు వినిపించింది. చెట్లలో కొమ్మలు విరిగే శబ్దం—వాళ్లు అడవినుంచి బయటికొచ్చారు.
కొన్ని క్షణాలు నేను వేచిచూశాను. తర్వాత నన్ను చుట్టుముట్టిన కొమ్మలను విరిచి, చెట్ల మధ్యనుండి బయటపడటానికి పోరాటం చేశాను—నా చేతులకు గాయాలు చేసుకుంటూ, గీసుకుపోయేలా.
అడవినుంచి బయటపడేసరికి, నా కళ్ళు కన్నీరుతో మసకబారిపోయాయి. రక్తమోడే గుద్దుతోనే వాటిని తుడిచాను.
నేను తడబడుతూ నడిచాను—ఎక్కడికీ కాకుండా. పిచ్చివాడిలా చుట్టూ తిరుగుతూ నడిచాను.
అధ్యాయం ఆరు
“జీన్-ఫెలిక్స్?”
రిసెప్షన్ డెస్క్ వద్ద ఎవరూ లేరు, నేను పిలిచినా ఎవరూ రాలేదు. క్షణం ఆగి, గ్యాలరీలోకి అడుగుపెట్టాను.
కారిడార్ వెంట నడిచి అల్సెస్టిస్ వేలాడుతున్న చోటుకి వెళ్లాను. మరోసారి ఆ పెయింటింగ్ను చూశాను. మరోసారి దానిని చదవాలని ప్రయత్నించాను, మళ్లీ విఫలమయ్యాను. ఆ చిత్రంలో ఏదో అర్థం పట్టని విషయం ఉంది—లేక నేను ఇంకా గ్రహించని అర్థమేమో. కానీ ఏమిటది?
అప్పుడే—ఒక ముక్కుజల్లెత్తుకున్నట్టు ఊపిరి తీసుకున్నాను—ఏదో గమనించాను. అలీషియా వెనుక, చీకటిలో—చాలా జాగ్రత్తగా కన్ను ముడుచుకుని చూస్తే—గాఢచాయలన్నీ కలసి—ఒక హోలోగ్రామ్ రెండు కొలతల నుంచి ప్రత్యేక కోణంలో మూడు కొలతలుగా కనిపించినట్టు—ఒక ఆకారం నీడల నుంచి బయటకు వచ్చింది… ఒక మనిషి. చీకటిలో దాగి ఉన్న మనిషి. గమనిస్తున్నాడు. అలీషియాను తొంగిచూస్తున్నాడు.
“ఏం కావాలి?”
ఆ స్వరం వినగానే ఉలిక్కిపడ్డాను. వెనక్కి తిరిగాను.
జీన్-ఫెలిక్స్కు నన్ను చూసి పెద్దగా సంతోషంగా అనిపించలేదు. “ఇక్కడ ఏం చేస్తున్నావు?”
నేను చిత్రంలోని మనిషి ఆకారాన్ని చూపించి అడగాలని అనిపించింది, కానీ అది మంచిది కాదనే ఓ సంకేతం లోపలొచ్చింది.
ఆ బదులు నేను చిరునవ్వు నవ్వాను. “కొన్ని ప్రశ్నలు ఉన్నాయి. ఇప్పుడే ఓకేనా?”
“ఇప్పుడు కాదు. నాకు తెలిసినదంతా చెప్పేశాను. ఇంకేముంటుంది?”
“కాస్త కొత్త సమాచారం వచ్చింది.”
“అదేంటి?”
“ఉదాహరణకి, అలీషియా నీ గ్యాలరీ వదిలి వెళ్లాలని ప్లాన్ చేస్తోందని నాకు తెలియదు.”
జీన్-ఫెలిక్స్ జవాబు చెప్పేలోగా ఒక క్షణం విరామం. అతని స్వరం గట్టిగా, చిట్లబోతున్న రబ్బరు బ్యాండ్లా.
“ఏం వాగుతున్నావు?”
“అది నిజమా?”
“అది నీకేం సంబంధం?”
“అలీషియా నా పేషెంట్. ఆమె మళ్లీ మాట్లాడేలా చేయాలన్నది నా ఉద్దేశం—కానీ ఇప్పుడు చూస్తుంటే ఆమె మౌనంగా ఉండటం నీకు ప్రయోజనకరంగా ఉందనిపిస్తోంది.”
“అది ఏం అర్థం?”
“అలీషియా వెళ్లాలనే దాని గురించి ఎవరికి తెలియనంతవరకూ, ఆమె ఆర్ట్ను నువ్వు అనిర్దిష్టంగా ఉంచుకోవచ్చు.”
“నన్ను అసలు ఏం ఆరోపిస్తున్నావు?”
“ఏమీ కాదు. కేవలం ఒక నిజాన్ని చెబుతున్నాను.”
జీన్-ఫెలిక్స్ నవ్వాడు. “చూద్దాం. నా లాయరును సంప్రదిస్తాను—మరియు హాస్పిటల్పై అధికారిక కంప్లైంట్ వేస్తాను.”
“నువ్వు అలా చేయవనుకుంటున్నాను.”
“ఎందుకు?”
“ఏంటంటే, అలీషియా వెళ్లాలనే విషయం నాకు ఎలా తెలిసిందో నేను ఇంకా చెప్పలేదు.”
“చెప్పిన వాడు అబద్ధం చెప్పాడు.”
“అది అలీషియా.”
“ఏం?” జీన్-ఫెలిక్స్ స్తంభించాడు. “అంటే… ఆమె మాట్లాడిందా?”
“ఒక రీతిగా. తన డైరీని నాకు చదవమని ఇచ్చింది.”
“ఆమె—డైరీ?” అతను పలు మార్లు కనురెప్పలు మూసుకున్నాడు—సమాచారం ప్రాసెస్ కావడం కష్టంగా అనిపించినట్టు. “అలీషియా డైరీ రాసిందని నాకు తెలియదు.”
“రాసింది. మీ చివరి కొన్ని మీటింగ్స్ గురించి కూడా వివరంగా ఉంది.”
ఇంకేం చెప్పాల్సిన పని లేదు. భారం పడిన నిశ్శబ్దం నెలకొంది. జీన్-ఫెలిక్స్ మౌనంగా నిలిచిపోయాడు.
“నేనే సంప్రదిస్తాను,” అన్నాను. చిరునవ్వుతో బయటకు నడిచాను.
సోహో వీధిలోకి వచ్చినప్పుడు, జీన్-ఫెలిక్స్ని ఆలా రెచ్చగొట్టినందుకు కొంచెం దురదృష్టంగా అనిపించింది. కానీ అదే నా ఉద్దేశం—ప్రేరేపణకి అతను ఎలా స్పందిస్తాడో చూడటం. ఇప్పుడు వేచి చూడాలి—ఏం చేస్తాడో.
అధ్యాయం ఏడు
సోహో వీధుల్లో నడుస్తూ, నేను అలీషియా కజిన్ పాల్ రోస్కి ఫోన్ చేశాను—ఈసారి ఇంటికి ఆకస్మికంగా వెళ్లి, గతసారి లాగా తలపై కొట్టించుకోవడం వద్దని. నా తలపైన నీలి మచ్చ ఇంకా పూర్తిగా మాయం కాలేదు.
ఫోన్ను చెవికి, భుజానికి మధ్య పెట్టుకుని సిగరెట్ వెలిగించాను. మొదటి పఫ్ తీసుకునేలోపే ఫోన్ ఎత్తబడింది—మొదటి రింగ్కే. లోపల మనసులో ఆశ—లిడియా కాదు, పాల్ ఎత్తాలని. అదృష్టవశాత్తూ అదే జరిగింది.
“హలో?”
“పాల్, నేనే థియో ఫేబర్.”
“ఓహ్, హలో మేట్. సారీ, నేను నిదానంగా మాట్లాడుతున్నా—అమ్మ నిద్రపోతుంది, ఆమెను లేపాలనుకోవడం లేదు. నీ తల బాగుందా?”
“చాలా బాగుంది, థ్యాంక్స్.”
“గుడ్, గుడ్. ఎలా హెల్ప్ చేయగలను?”
“అలీషియా గురించి కొంత కొత్త సమాచారం దొరికింది. నీతో మాట్లాడాలనుకున్నా.”
“ఏ రకం సమాచారం?”
నేను అతనికి, అలీషియా తన డైరీని నాకు చదవమని ఇచ్చిందని చెప్పాను.
“డైరీనా? ఆమె డైరీ రాస్తుందని నాకు తెలియదు. దాంట్లో ఏముంది?”
“మాటల్లో చెప్పడం కష్టంగా ఉంటుంది. వ్యక్తిగతంగా మాట్లాడితే బాగుంటుంది. ఈరోజు టైం ఉందా?”
పాల్ కాసేపు మౌనంగా ఉన్నాడు. “నువ్వు ఇక్కడికి రాకపోతే బాగుంటుంది. అమ్మ… సరే, నీ గతసందర్శనం ఆమెకు నచ్చలేదు.”
“అవును, అర్థమైంది.”
“రోడ్ చివర ఉన్న రౌండబౌట్ దగ్గర ఒక పబ్ ఉంది—ది వైట్ బేర్—”
“అవును, గుర్తుంది. బాగుంది. టైం?”
“సుమారు ఐదింటికే? అప్పటికి కొద్దిసేపు తప్పించుకోవచ్చు.”
బ్యాక్గ్రౌండ్లో లిడియా అరుస్తున్న శబ్దం వినిపించింది—స్పష్టంగా ఆమె లేచింది.
“పోవాలి. తర్వాత కలుద్దాం.” అని చెప్పి పాల్ ఫోన్ పెట్టేశాడు.
కొన్ని గంటల తరువాత, నేను కేంబ్రిడ్జ్ వైపు వెళ్తున్న రైలులో ఉన్నాను. ఆ ప్రయాణంలోనే మరో ఫోన్ కాల్ చేశాను—మ్యాక్స్ బెరెన్సన్కి. కాల్ చేసే ముందు కొంత తడబడిపోయాను. ఒకసారి ప్రొఫెసర్ డయోమీడ్స్ దగ్గర నా గురించి కంప్లెయింట్ చేసిన వాడు, మళ్లీ నా కాల్ విని సంతోషించడనుకోలేం. కానీ నాకు ఇంకే మార్గం లేదు.
ఫోన్ Tanya ఎత్తింది. ఆమె జలుబు కొంచెం తగ్గినట్టే ఉంది, కానీ నా పేరు విన్న వెంటనే స్వరంలో టెన్షన్ స్పష్టంగా వినిపించింది.
“నా అనుమానం—అంటే, మ్యాక్స్ బిజీగా ఉన్నాడు. మీటింగ్స్లో ఉన్నాడు.”
“నేను తర్వాత కాల్ చేస్తాను.”
“అది మంచిది కాదనుకుంటా. నేను—”
అప్పుడు బ్యాక్గ్రౌండ్లో మ్యాక్స్ స్వరం, టాన్యా సమాధానం వినిపించాయి—
“అది నేను చెప్పట్లేదు, మ్యాక్స్.”
మ్యాక్స్ ఫోన్ తన చేతుల్లోకి తీసుకుని నేరుగా మాట్లాడాడు:
“నేను టాన్యాకు చెప్పాను—నీకు ‘ఫక్ ఆఫ్’ అనమని.”
“ఆహా.”
“మళ్లీ ఇక్కడికి కాల్ చేయాలన్న ధైర్యం ఎలా వస్తుంది నీకు? ఒకసారి డయోమీడ్స్కి కంప్లెయింట్ చేశానని గుర్తుందా?”
“అవును, తెలుసు. అయినా కొత్త సమాచారం వెలుగులోకి వచ్చింది, అది నిన్ను నేరుగా సంబంధించినది—కాబట్టి సంప్రదించక తప్పలేదు.”
“ఏ సమాచారం?”
“హత్యకు ముందు వారాల్లో అలీషియా రాసిన డైరీ ఉంది.”
అతని వైపు నిశ్శబ్దం. నేను కాసేపు ఆగాను.
“ఆ డైరీలో నిన్ను గురించి వివరంగా రాసింది, మ్యాక్స్. నిన్ను ఆమెపై రొమాంటిక్ ఫీలింగ్స్ ఉన్నాయని చెప్పింది. నిజమా అని—”
‘క్లిక్’—అతను ఫోన్ పెట్టేశాడు.
బాగానే ఉంది. మ్యాక్స్ ఎరకు పడిపోయాడు—ఇప్పుడు అతని ప్రతిస్పందన కోసం వేచి చూడాలి.
నిజం చెప్పాలంటే, నాకు మ్యాక్స్ బెరెన్సన్పై కొంత భయం కలిగింది—టాన్యాకి ఉన్నట్టే. ఒకసారి ఆమె నాకు మృదువుగా చెప్పిన హెచ్చరిక గుర్తొచ్చింది—పాల్తో మాట్లాడి అడగమని… ఏం? ఆమె తల్లి చనిపోయిన ప్రమాదం తర్వాతి రాత్రి గురించి ఏదో. మ్యాక్స్ హఠాత్తుగా ప్రత్యక్షమైనప్పుడు టాన్యా ముఖం చూసినట్టు గుర్తుంది—ఆమె నిశ్శబ్దంగా మారి, బలవంతపు చిరునవ్వు వేసింది.
కాదు, అనుకున్నాను, మ్యాక్స్ బెరెన్సన్ను తేలికగా తీసుకోవడం చాలా పెద్ద తప్పు అవుతుంది.
అది ప్రమాదకరం.
అధ్యాయం ఏడు
రైలు కేంబ్రిడ్జ్కి చేరుకునే కొద్దీ, దృశ్యం సమతలంగా మారిపోయింది, గాలి చల్లబడింది. స్టేషన్ బయటికి అడుగుపెడుతూనే నేను కోటు బిగించి వేసుకున్నాను—గాలి ముఖాన్ని బలంగా కొడుతూ, ఐస్ కత్తుల్లా చీల్చినట్టుంది. పబ్లో పాల్ను కలవడానికి బయలుదేరాను.
ది వైట్ బేర్ అనే ఆ పబ్ పాత కట్టడం—ఏళ్ళుగా ఇల్లు మీద ఇల్లు కట్టినట్టుగా, ఏకరువు లేని విస్తరణలతో కనిపించింది. బయట బీర్ గార్డెన్లో ఇద్దరు స్టూడెంట్లు గాలిని తట్టుకుంటూ పింట్ గ్లాసులతో కూర్చుని, స్కార్ఫ్లలో చుట్టుకొని సిగరెట్ తాగుతున్నారు. లోపల మాత్రం వేడి—గదుల నలుమూలలా మండుతున్న మంటలు ఆ చల్లదనానికి మధురమైన ఉపశమనం ఇచ్చాయి.
ఒక డ్రింక్ తీసుకుని పాల్ కోసం వెతికాను. ప్రధాన బార్ నుంచి చిన్న గదులు విడిపోతూ ఉన్నాయి, లోపల కాంతి మందంగా ఉంది. నీడల్లో కూర్చున్న వారిలో అతన్ని గుర్తించడానికి ప్రయత్నించాను—విఫలమయ్యాను. రహస్య సమావేశాలకు సరైన ప్రదేశమేమో అనిపించింది—అదే నిజం కూడా.
చివరికి పాల్ ఒంటరిగా ఒక చిన్న గదిలో కనిపించాడు. అగ్నికుండ ముందు కూర్చున్నాడు, తలుపు వైపు వీపుతో. అతని విశాలమైన శరీరం కారణంగా అగ్నిజ్యోతి అడ్డంగా కనిపిస్తోంది.
“పాల్?” అని పిలిచాను.
అతను ఒక్కసారిగా లేచి తిరిగాడు—చిన్న గదిలో ఓ భీకరుడు లా కనిపించాడు. తల సీలింగ్కి తగలకుండా కాస్త వంగాల్సివచ్చింది.
“ఆల్ రైట్?” అని అడిగాడు. డాక్టర్ దగ్గర చెడు వార్త వింటున్నవాడిలా ఉద్రిక్తంగా ఉన్నాడు. నా కోసం కొద్దిగా స్థలం కల్పించి కూర్చోబెట్టాడు. అగ్నిజ్యోతి వేడి నా ముఖం, చేతుల మీద తాకగా ఓదార్పు అనిపించింది.
“లండన్ కంటే ఇక్కడ గాలి చల్లగా ఉంది. ఆ గాలి కొడుతూనే ఉంది.”
“సైబీరియా నుంచే వస్తుందని చెబుతారు,” అన్నాడు పాల్. చిన్న సంభాషణకి కూడా ఆసక్తి లేకుండా వెంటనే అడిగాడు—“డైరీ అంటే ఏమిటి? అలీషియా డైరీ రాసిందా నాకు తెలియదు.”
“రాసింది.”
“అది నీకిచ్చిందా?”
నేను తల ఊపాను.
“ఏముంది దాంట్లో?”
“హత్యకు ముందు రెండు నెలల సంఘటనలను చాలా స్పష్టంగా వివరించింది. కానీ నీ చెప్పినది, ఆమె రాసినదీ—రెండింట్లో కొంత తేడా ఉంది.”
“ఏ తేడా?”
“నీ చెప్పిన కథనం, ఆమె డైరీలో ఉన్న వివరాలు కలవడం లేదు.”
“ఏమంటున్నావు?” అని పింట్ గ్లాస్ను టేబుల్పై పెట్టి నన్ను గట్టిగా చూసాడు. “ఏ అర్థం?”
“మొదటగా—నువ్వు నాకు చెప్పింది, హత్యకి ముందు ఎన్నో ఏళ్లుగా ఆమెను చూడలేదని.”
పాల్ తడబడిపోయాడు. “చెప్పానా?”
“డైరీలో మాత్రం ఆమె రాసింది—హత్యకు కొన్ని వారాల ముందు నువ్వు హ్యాంప్స్టెడ్లోని ఆమె ఇంటికి వచ్చావని.”
నేను అతన్ని గమనించాను—అతను లోపలే కుంగిపోయినట్టు అనిపించింది. ఆ పెద్ద శరీరంలో అకస్మాత్తుగా చిన్నపిల్లవాడిలా కనిపించాడు. భయం స్పష్టంగా కనబడుతోంది. కాసేపు మౌనం. అప్పుడు ఓ తడబాటుతో అడిగాడు:
“డైరీ చూపిస్తావా?”
“అది సబబు కాదు. అంతేకాదు, నేను తీసుకురాలేదు.”
“అయితే అది ఉందని ఎలా నమ్మాలి? నువ్వు అబద్ధం చెబుతున్నావేమో.”
“నేను అబద్ధం చెప్పట్లేదు. కానీ నువ్వు అబద్ధం చెప్పావు, పాల్. ఎందుకు?”
“అది నీ పని కాదు.”
“ఇప్పుడు నా పనే. అలీషియా మనోవేదన నా బాధ్యత.”
“అది దీనితో సంబంధం లేదు. నేను ఆమెకు హానీ చేయలేదు.”
“నేను ఎప్పుడూ చేశావని అనలేదు.”
“అయితే?”
“ఏమైంది చెప్పు.”
పాల్ భుజాలు ఎత్తి, “ఇది పొడవైన కథ,” అన్నాడు. ఆపై తడబడి, చివరికి వదిలేశాడు—మాటలతో ఊపిరి పీల్చుకున్నట్టుగా. “నేను చాలా చెడ్డ పరిస్థితిలో ఉన్నా. జూదం, అప్పులు… తిరిగి ఇవ్వలేని పరిస్థితి. అందుకే కొంత డబ్బు అవసరమైంది—అందరినీ సరిచేయడానికి.”
“అలీషియాని అడిగావా? ఆమె ఇచ్చిందా?”
“డైరీలో ఏముంది?”
“దాంతో సంబంధం లేదు.”
పాల్ తల వూపాడు. “లేదు, ఆమె ఒక్క పైసా ఇవ్వలేదు. తనకూ డబ్బు లేవని చెప్పింది.”
అబద్ధం. అది స్పష్టంగా అనిపించింది.
“అయితే డబ్బు ఎక్కడి నుంచి తెచ్చావు?”
“నా సేవింగ్స్ నుంచి. దయచేసి అమ్మకి చెప్పకండి—ఆమెకి తెలిస్తే—”
“లిడియాను ఇందులోకి తేవాల్సిన అవసరం లేదు.”
“నిజమా?” అతని ముఖంలో కొంచెం రంగు తిరిగి వచ్చింది, కృతజ్ఞతతో చూశాడు. “ధన్యవాదాలు.”
“అలీషియా ఎప్పుడైనా తనను ఎవరో గమనిస్తున్నారని చెప్పిందా?”
పాల్ గ్లాస్ క్రింద పెట్టి ఆశ్చర్యంగా చూశాడు. “గమనిస్తున్నారా? ఏంటి అర్థం?”
నేను డైరీలో ఉన్న కథ చెబుతూ—ఒక తెలియని వ్యక్తి తనను గమనిస్తున్నాడని, చివరికి తన ఇంటిలోకి వస్తున్నాడనే భయంతో అలీషియా ఉన్నదని వివరించాను.
పాల్ తల ఊపాడు. “ఆమె బాగోలేదు.”
“కల్పన చేసిందని అనుకుంటున్నావా?”
“అవును కదా, తార్కికంగా ఆలోచించు. ఎవరో నిజంగానే వెంబడించారని అనుకోవడం కష్టమే—కానీ సాధ్యమే కదా.”
“అవును, సాధ్యమే. కానీ ఆమె నీతో మాట్లాడలేదా?”
“ఒక్క మాట కూడా కాదు. మేము ఎప్పుడూ ఎక్కువగా మాట్లాడుకునేవాళ్లం కాదు. మా ఇంట్లో మాటలు ఉండేవి కాదు—నిశ్శబ్దం మాత్రమే. అలీషియా ఎప్పుడో చెప్పింది—తన స్నేహితుల ఇళ్లలో నవ్వులు, మాటలు వినిపిస్తాయని; కానీ మా ఇంట్లో మాత్రం అమ్మ ఆజ్ఞలు తప్ప ఎవరూ మాట్లాడరని.”
“ఆమె తండ్రి వెర్నన్ ఎలా?”
“అతను కూడా ఎక్కువ మాట్లాడేవాడు కాదు. అమ్మ చనిపోయిన తర్వాత అతను మానసికంగా కూలిపోయాడు. ఆ తర్వాత అలీషియా కూడా మారిపోయింది.”
“నాకు టాన్యా చెప్పిన ఒక విషయం గుర్తొచ్చింది,” అన్నాను.
“టాన్యా బెరెన్సన్? ఆమెతో మాట్లాడావా?”
“చాలా తక్కువ. కానీ ఆమెనే నిన్ను అడగమంది.”
“టాన్యా?” పాల్ చెeks ఎర్రబడ్డాయి. “ఆమెను బాగా తెలియదు కానీ చాలా మంచివాళ్లలో ఆమె ఒకరు. మా అమ్మను, నన్ను కొన్ని సార్లు చూసేందుకు వచ్చింది.” అతని ముఖంలో చిరునవ్వు—ఓ కలలోకి జారినట్టు.
అతనికి ఆమెపై ఇష్టం ఉందనిపించింది. మ్యాక్స్కి అది తెలుసా?
“ఆమె ఏం చెప్పింది?”
“ఆ ప్రమాదం తర్వాత రాత్రి ఏదో జరిగిందని అడగమంది. వివరాలు మాత్రం చెప్పలేదు.”
“అవును, అర్థమైంది—ట్రయల్ సమయంలోనే నేను ఆమెకు చెప్పాను. ఎవరికీ చెప్పొద్దని అడిగాను.”
“ఆమె చెప్పలేదు. చెప్పాలా వద్దా అనేది నీ ఇష్టం.”
పాల్ గ్లాస్లో మిగిలినదంతా తాగి, భుజాలు ఎత్తాడు. “ప్రాధాన్యం లేని విషయం కావచ్చు… కానీ అది నీకు అలీషియాని అర్థం చేసుకోవడానికి సహాయపడుతుంది. ఆమె…”
అతను కాసేపు ఆగిపోయాడు.
“చెప్పు.”
“అలీషియా… ఆస్పత్రి నుంచి తిరిగివచ్చిన రాత్రి—ఒక రాత్రి వారిని ఉంచారు—ఆమె నేరుగా ఇంటి పైకప్పుపైకి ఎక్కింది. నేనూ ఎక్కాను. రాత్రంతా అక్కడే కూర్చున్నాం. చిన్నప్పుడు మేమిద్దరం తరచుగా అలా చేసేవాళ్లం. అది మా రహస్య స్థలం.”
“పైకప్పుపై?”
పాల్ కాసేపు ఆలోచించి నన్ను గట్టిగా చూశాడు. ఆపై ఒక నిర్ణయానికి వచ్చి లేచాడు.
“రా,” అన్నాడు. “చూపిస్తాను.”
అధ్యాయం ఎనిమిది
మేము చేరుకునే సరికి ఇల్లు నిండా చీకటి అలుముకుంది.
“ఇదే ఇల్లు,” అన్నాడు పాల్. “నా వెంట రా.”
ఇంటి పక్కన ఇనుప మెట్లు అమర్చబడి ఉన్నాయి. మేము అక్కడికి వెళ్లాం. నేల గట్టిపడి, గడ్డకట్టిన మట్టి అలలలా, రాళ్లలా ఉబ్బి ఉంది. ఒక్క క్షణం కూడా ఆలోచించకుండా పాల్ ఎక్కడం ప్రారంభించాడు.
గాలి మరింత చల్లబడింది. ఇది అంత మంచి ఆలోచనేమో అనిపించడం మొదలైంది. నేను మొదటి మెట్టుపై చేయి వేసాను—అది మంచుతో కప్పబడి, జారుడు. కొంత పచ్చని చెట్టు వల్లి—బహుశా ఐవీ—మెట్ల చుట్టూ చుట్టుకుంది.
ఒక్కొక్క మెట్టుగా ఎక్కాను. పైకి చేరేసరికి నా వేళ్లు నిశ్చేష్టంగా మారిపోయాయి. గాలి కత్తుల్లా ముఖాన్ని చీలుస్తోంది. పైకప్పుపైకి చేరి ఎక్కి కూర్చున్నాను. పాల్ అక్కడే ఉన్నాడు, బాల్యానందంతో చిరునవ్వు చిందిస్తూ.
ఆకాశంలో ఓ సన్నని చందమామ మాత్రమే; మిగతావన్నీ చీకటి.
అचानक పాల్ నాపైకి దూసుకొచ్చాడు. అతని ముఖంలో ఏదో విచిత్రమైన భావం. ఒక క్షణం నేను భయంతో తడబడిపోయాను—అతను చేయి చాపి నన్ను పట్టుకున్నప్పుడు, నన్ను పైకప్పు నుంచి తోసేస్తాడేమో అనిపించింది.
కానీ కాదు—అతను నన్ను తన వైపుకి లాగాడు.
“నువ్వు అంచుకి చాలా దగ్గరగా ఉన్నావు. మధ్యలో నిల్చో, ఇక్కడ సేఫ్గా ఉంటుంది.”
నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను. ఇది తప్పు నిర్ణయం అనిపించింది. పాల్ దగ్గర నాకు అసలు భద్రత అనిపించలేదు. కిందికి దిగుదామనుకుంటుండగా, అతను సిగరెట్ ప్యాక్ తీసి ఒకటి నాకు ఇచ్చాడు. నేను కాసేపు సంకోచించి తీసుకున్నాను. వణుకుతున్న వేళ్లతో లైటర్ తీసి వెలిగించాను.
కొద్ది సేపు మేము మౌనంగా పొగ తాగుతూ నిల్చున్నాం.
“ఇదే మా స్థలం. నేనూ, అలీషియానూ. ప్రతిరోజూ దాదాపు ఇక్కడే కూర్చుండేవాళ్లం.”
“అప్పుడు మీ వయసెంత?”
“నాకు ఏడు, ఎనిమిది ఉండొచ్చు. అలీషియాకు పదేళ్లలోపు.”
“అంత చిన్న వయసులో మెట్లు ఎక్కడం?”
“అవును కానీ మాకు అది సహజమే. టీనేజర్లమయ్యాక కూడా వచ్చి ఇక్కడ కూర్చుని సిగరెట్ తాగేవాళ్లం, బీర్ తాగేవాళ్లం.”
నేను ఆ దృశ్యం ఊహించాను—తన తండ్రి, పిన్ని లిడియాల నుంచి దాగి, తనలో తాను మునిగిపోయిన యువ అలీషియా; ఆమె వెనుక వేటాడే ఆరాధకుడిలా పాల్.
“దాగడానికి మంచి స్థలం,” అన్నాను.
పాల్ తల ఊపాడు. “వెర్నన్ అంకుల్ ఎక్కలేడు. అతను పెద్దవాడు, అమ్మలా.”
“నేనుకూడా కష్టం మీద ఎక్కాను. ఆ చెట్టు వల్లి చాలా ప్రమాదకరం.”
“అది ఐవీ కాదు, జాస్మిన్,” అన్నాడు పాల్. పైకి వంపులు తీస్తున్న ఆకులను చూశాడు. “ఇంకా పువ్వులు పూయలేదు—వసంతం వస్తే పరిమళం పూస్తుంది.” ఓ క్షణం జ్ఞాపకాలలో తేలాడు. “ఆశ్చర్యం.”
“ఏమైంది?”
“ఏమీ కాదు.” భుజాలు ఎత్తి, “జ్ఞాపకాలు కూడా విచిత్రంగా వస్తాయి. ఆ రోజు కూడా జాస్మిన్ పూలతో నిండిపోయింది—ప్రమాదం జరిగిన రోజు. ఈవా చనిపోయిన రోజు.”
నేను చుట్టూ చూసాను. “నువ్వూ, అలీషియానూ ఇక్కడే ఉన్నారని అన్నావు కదా?”
అతను తల ఊపాడు. “అమ్మా, వెర్నన్ మామా కింద మమ్మల్ని వెతుకుతున్నారు. పిలుస్తూ ఉన్నారు. కానీ మేమేమీ మాట్లాడలేదు. దాగి ఉన్నాం. అప్పుడు… అది జరిగింది.”
అతను సిగరెట్ ఆర్పి, ఒక విచిత్రమైన చిరునవ్వు చిందించాడు. “అందుకే నిన్ను ఇక్కడికి తీసుకొచ్చాను. నువ్వు చూడటానికి—నేర స్థలం.”
“నేరం?”
పాల్ సమాధానం ఇవ్వలేదు, కేవలం చిరునవ్వు.
“ఏ నేరం, పాల్?”
“వెర్నన్ చేసిన నేరం. అంకుల్ మంచి మనిషి కాదు. అసలు కాదు.”
“ఏమంటున్నావు?”
“ఆ రోజే చేశాడు.”
“ఏం చేశాడు?”
“అదే—అలీషియాని చంపాడు.”
నేను షాక్ అయ్యాను. “చంపాడా? ఏమంటున్నావు?”
పాల్ కింద చూపించాడు. “అంకుల్ వెర్నన్ కింద ఉన్నాడు, అమ్మతో. తాగి మత్తుగా. అమ్మ అతన్ని లోపలికి తీసుకెళ్లాలని ప్రయత్నించింది. కానీ అతను కిందే నిలబడి, కోపంగా అరుస్తూ అలీషియాని పిలుస్తున్నాడు.”
“అలీషియా దాగి ఉంది కదా. ఆమె చిన్నపాప—తల్లి చనిపోయిన తర్వాత…”
“అతను క్రూరుడు. జీవితంలో ఒక్కరినే ప్రేమించాడు—ఈవా. అందుకే అలా అన్నాడనుకుంటా.”
“ఏమన్నాడు?”
“తన ప్రేమ గురించి మాట్లాడుతూ, ఏడుస్తూ—‘నా ఈవా… నా పాపం ఈవా… ఎందుకు చనిపోయింది? ఆమె ఎందుకు? అలీషియా ఎందుకు కాదు?’ అని అరుస్తున్నాడు.”
నేను విన్న దాన్ని నమ్మలేకపోయాను. “‘అలీషియా ఎందుకు కాదు?’ అని అన్నాడా?”
“అవును.”
“అలీషియా విన్నదా?”
“అవును. వెంటనే ఆమె నాతో చెప్పింది—నేను ఎప్పటికీ మర్చిపోలేను—‘ఆయన నన్ను చంపేశాడు,’ అంది. ‘నాన్న నన్ను చంపేశాడు.’”
ఆ మాటలు నా చెవుల్లో మోగుతూనే ఉన్నాయి—గంటల గజ్జెలలా. ఇదే ఆ భాగం. ఎన్ని రోజులుగా వెతుకుతున్న పజిల్ పీస్ ఇది—ఇక్కడే, కేంబ్రిడ్జ్ పైకప్పుపై దొరికింది.
లండన్కి తిరుగు ప్రయాణం మొత్తం ఆ మాటల అర్థం గురించే ఆలోచించాను. ఇప్పుడు అర్థమైంది—అల్కెస్టిస్ నాటకం అలీషియాను ఎందుకు అంతగా తాకిందో.
ఎలా అడ్మెటస్ తన భార్యను మరణానికి బలి చేశాడో, అలాగే వెర్నన్ రోజ్ తన కుమార్తె మనసునే చంపేశాడు. అడ్మెటస్ లో కనీసం ప్రేమ ఉన్నా, వెర్నన్ లో ద్వేషం తప్ప మరేం లేదు. అది మానసిక హత్య. అలీషియా దానిని తెలుసుకుంది.
“ఆయన నన్ను చంపేశాడు,” అంది ఆమె. “నాన్న నన్ను చంపేశాడు.”
ఇప్పుడు నాకు పని చేయడానికి ఏదో ఉంది. పిల్లల్లో చిన్న వయసులో కలిగే ఆత్మగాయం, అది పెద్దవారిలో ఎలా ప్రదర్శితమవుతుందో నాకు తెలుసు. ఊహించుకో—తన ప్రాణ రక్షకుడైన తండ్రే తన మరణాన్ని కోరుకుంటున్నాడని ఒక చిన్నపాప వింటే? ఎంత భయంకరంగా, ఎంత బాధాకరంగా ఉంటుంది! ఆ మాటలతో ఆత్మ విలువ ముక్కలవుతుంది. ఆ బాధను భరించలేక, ఆమె లోపల దాచేస్తుంది, నొక్కేస్తుంది, మరచిపోతుంది.
కానీ సంవత్సరాల తరువాత, ఆ మంటలు మళ్లీ ఎగసిపడతాయి—డ్రాగన్ పొత్తికడుపు నుంచి మంటలా. అప్పుడు ఆ ఆగ్రహం తండ్రిపై కాదు—ఇప్పటికే చనిపోయి, దూరమైన అతనిపై కాదు—ఆయన స్థానంలో ఉన్న భర్తపై ప్రదర్శిస్తుంది. ఆమెను ప్రేమించిన, పడక పంచుకున్న మనిషిపై. ఆమె తుపాకీ తీసి, ఐదు బుల్లెట్లు కాలుస్తుంది—ఎందుకో తెలియకుండానే.
రైలు చీకటిలో లండన్ వైపు దూసుకుపోతోంది.
చివరికి—అవును, చివరికి—నేను ఆమెను చేరుకునే మార్గం కనుగొన్నాను.
ఇప్పుడు నిజమైన చికిత్స ప్రారంభమవుతుంది.
No comments:
Post a Comment