ఆగస్టు 10
నిన్న రాత్రి నేను జీన్-ఫెలిక్స్తో నాటకానికి వెళ్లాను. గాబ్రియేల్ నాకు వెళ్లొద్దని అన్నాడు, కానీ నేను అయినా వెళ్లిపోయాను. నాకు అసలు వెళ్లాలనిపించలేదు, కానీ జీన్-ఫెలిక్స్ కోరుకున్నది నేను చేస్తే ఈ విషయం ముగుస్తుందేమో అనిపించింది. అలా అయినా సరే అనుకున్నాను.
మేము ముందుగానే కలుద్దాం అని నిర్ణయించుకున్నాం — అతని ఆలోచన ప్రకారం — డ్రింక్ కోసం. నేను చేరేసరికి వెలుతురే ఉంది. సూర్యుడు ఆకాశం చివర భాగంలో అస్తమిస్తున్నాడు, నదిని రక్తవర్ణంలో ముంచెత్తుతూ. జీన్-ఫెలిక్స్ నేషనల్ థియేటర్ వెలుపల నా కోసం వేచి ఉన్నాడు. నేను అతన్ని ముందుగా చూశాను. అతను జనాల మధ్య చూస్తూ, కోపంగా ఉన్నాడు. నేను సరైన పని చేస్తున్నానా అని ఒక్క క్షణం అనిపించినా, అతని ముఖంలో ఆ కోపం చూసిన వెంటనే నాకెందుకో ధైర్యం వచ్చింది. ఒక రకమైన భయం, అసహనం నాలో కలిగింది — నేను వెనక్కి తిరిగి వెళ్లిపోవాలని అనుకున్నాను. కానీ అప్పటికే అతను నన్ను చూసేశాడు. చేతితో చూపించాడు, నేను కూడా వెళ్లిపోయాను. నవ్వినట్టు నటించాను, అతను కూడా అలా చేశాడు.
“నువ్వు వచ్చినందుకు చాలా సంతోషంగా ఉంది,” అని జీన్-ఫెలిక్స్ అన్నాడు. “నువ్వు రాకపోతావేమో అనుకున్నా. లోపలికి వెళ్దాం, ఒక డ్రింక్ చేద్దాం?”
మేము ఫోయర్లో కూర్చొని ఒక డ్రింక్ తీసుకున్నాం. చాలా అసహజంగా అనిపించింది. ఇరువురూ ఆ రోజు జరిగిన విషయం గురించి ఒక్క మాట కూడా మాట్లాడలేదు. మేము ఏమీ లేని విషయాల గురించి మాట్లాడుతున్నట్టు నటించాం. నిజానికి, మాట్లాడింది అతనే, నేను కేవలం విన్నాను. రెండు డ్రింక్లు అయ్యాయి. నేను ఏమీ తినలేదు, కొంచెం మత్తెక్కింది; బహుశా అదే అతని ఉద్దేశం అయి ఉంటుంది. సంభాషణను సజావుగా నడపాలన్నట్టు కష్టపడుతున్నాడు, కానీ ప్రతీ మాట కూడా నాటకంలా అనిపించింది — ముందే రిహార్సల్ చేసినట్టు. “అప్పుడు ఎంత సరదాగా ఉన్నామో గుర్తుందా?” లేదా “ఆ టైమ్ గుర్తుందా మనం…” అంటూ మొదలయ్యేవి అతని మాటలు. ఇలా పాత జ్ఞాపకాలు గుర్తుచేసి నా మనసు మార్చాలని, గతాన్ని తలపించాలనుకున్నాడు. కానీ అతనికి అర్థం కాలేదు — నేను ఇప్పటికే నా నిర్ణయం తీసుకున్నాను. ఇప్పుడు అతను ఏం చెప్పినా అది మారదు.
మొత్తానికి నేను వెళ్లినందుకు సంతోషంగా ఉంది. జీన్-ఫెలిక్స్ను చూసినందుకు కాదు — ఆ నాటకం చూసినందుకు. Alcestis అనే నాటకం గురించి నేను ఎప్పుడూ వినలేదు — బహుశా ఇది చిన్న కుటుంబకథ కావడం వల్ల అంత ప్రాచుర్యం పొందలేదేమో. కానీ నాకు అది నచ్చింది. ఆధునిక కాలంలో, ఏథెన్స్ నగరంలోని చిన్నింట్లో సెట్ చేశారు. కథలోని దగ్గరదనం, సరళత నాకు బాగా నచ్చింది. ఒక మనిషి మరణానికి గురవుతాడు, అతని భార్య అల్సెస్టిస్ అతన్ని కాపాడటానికి ప్రయత్నిస్తుంది. అల్సెస్టిస్ పాత్ర పోషించిన నటి గ్రీకు విగ్రహంలా కనిపించింది, అద్భుతమైన ముఖం ఉంది — ఆమెను నేను చిత్రించాలనిపించింది. ఆమె కాంటాక్ట్ వివరాలు తీసుకుని ఏజెంట్ ద్వారా కలవాలనుకున్నాను కూడా. కానీ ఆ ఆలోచన జీన్-ఫెలిక్స్కి చెప్పకూడదనుకున్నాను. ఇకపై నా జీవితంలో అతనికి చోటు లేదు.
చివర్లో నాకు కన్నీళ్లు వచ్చాయి — అల్సెస్టిస్ చనిపోయి తిరిగి పుట్టింది. ఆమె నిజంగానే మరణించి పునర్జన్మ పొందింది. ఆ భావనలో ఏదో ఉంది — ఆలోచించాల్సినదేమో. కానీ ఏమిటో ఇంకా తెలియదు. జీన్-ఫెలిక్స్ కూడా తన అభిప్రాయాలు చెప్పాడు కానీ ఏదీ నాలో ప్రతిధ్వనించలేదు. అందుకే నేను అతని మాటలు వినడం మానేశాను.
నాటకం ముగిసిన తర్వాత మేము బ్రిడ్జ్ దాటుతూ స్టేషన్ వైపు నడుస్తున్నప్పుడు కూడా ఆ విషయం నా మనసులోనే తిరుగుతూనే ఉంది. అల్సెస్టిస్ మరణం, పునర్జన్మ. జీన్-ఫెలిక్స్ ఇంకో డ్రింక్ చేద్దామన్నాడు, కానీ నేను అలసిపోయానని చెప్పాను. ఒక అసహజమైన నిశ్శబ్దం నెలకొంది. స్టేషన్ బయట మేము నిలబడ్డాం. నేను ధన్యవాదాలు చెప్పి “ఈవెనింగ్ చాలా బాగుంది” అన్నాను.
“ఒక డ్రింక్ ఇంకోసారి, పాత రోజుల జ్ఞాపకార్థం?” అన్నాడు.
“లేదు, నేను వెళ్లాలి.”
నేను వెళ్ళబోతుంటే అతను నా చెయ్యి పట్టుకున్నాడు.
“అలీషియా,” అన్నాడు, “విను. నాకు నీతో చెప్పాల్సిన విషయం ఉంది.”
“వద్దు, ఏమీ చెప్పాల్సిన అవసరం లేదు—”
“విను, ఇది నువ్వు అనుకున్నది కాదు.”
అతను చెప్పింది నిజం — నేను ఊహించినది కాదు. నేను అనుకున్నది, అతను మన స్నేహం కోసం వేడుకుంటాడనో, గ్యాలరీ వదిలి వెళ్ళిపోయానని నన్ను తప్పుబడతాడనో. కానీ అతను చెప్పింది వేరే విషయం.
“జాగ్రత్తగా ఉండు,” అన్నాడు. “నువ్వు చాలా విశ్వాసంతో ఉన్నావు. నీ చుట్టూ ఉన్న వాళ్లను నువ్వు నమ్ముతావు… కానీ నమ్మొద్దు. వాళ్లను నమ్మొద్దు.”
నేను అయోమయంగా చూశాను. ఒక్క క్షణం నాకు మాట రావడం లేదు.
“ఏమంటున్నావు? ఎవరి గురించి?” అని అడిగాను.
అతను తల ఊపి ఏమీ చెప్పలేదు. నా చేతిని వదిలి నడుచుకుంటూ వెళ్లిపోయాడు.
“జీన్-ఫెలిక్స్, ఆగు!” అని నేను పిలిచాను. కానీ అతను తిరిగి చూడలేదు. మూలచుట్టూ కనిపించకుండా పోయాడు.
నేను అక్కడే నిలబడి ఉన్నాను. ఏమనుకోవాలో అర్థం కాలేదు. ఇలా ఒక రహస్యమైన హెచ్చరిక ఇచ్చి వెళ్లిపోయాడా? బహుశా నన్ను అయోమయంలోకి నెట్టాలనుకున్నాడేమో. అతని ఉద్దేశం సఫలమైందే.
అతను నన్ను కోపగించేశాడు కూడా. కానీ ఇప్పుడు నేను నిర్ణయం తీసుకున్నాను — అతన్ని నా జీవితంలో పూర్తిగా తొలగించాలి. “నీ చుట్టూ ఉన్నవాళ్లు” అంటే గాబ్రియేల్నా? ఎందుకు?
లేదు. ఇక ఆలోచించను. ఇదే అతని ప్లాన్ — నా మనసుతో ఆడుకోవడం, నన్ను గందరగోళంలోకి నెట్టడం. నన్ను గాబ్రియేల్ నుండి దూరం చేయడం. కానీ నేను దానికి లోను కాను.
నేను ఇంటికి తిరిగి వచ్చేసరికి గాబ్రియేల్ మంచంలో నిద్రపోతున్నాడు. ఉదయం ఐదు గంటలకు షూట్ ఉంది. కానీ నేను అతన్ని నిద్రలేపాను. మేము శారీరక సంబంధం కలిగాము. నేను అతనికి దగ్గరగా ఉండాలని, పూర్తిగా అతనిలో కలిసిపోవాలని అనిపించింది. అతనిలోనే మాయం కావాలనిపించింది.
ఆగస్టు 11
ఆ మనిషిని మళ్లీ చూశాను. ఈసారి కొంచెం దూరంగా ఉన్నాడు — పార్క్లోని ఒక బెంచ్ మీద కూర్చున్నాడు. కానీ అతడే అని నాకు తెలుసు — ఈ వేడి వాతావరణంలో ఎక్కువ మంది టీ-షర్ట్లు, షార్ట్లు వేసుకుంటే, అతను మాత్రం గాఢ వర్ణం ఉన్న చొక్కా, ప్యాంటు, బ్లాక్ సన్గ్లాసెస్, క్యాప్ వేసుకున్నాడు. తల నా ఇంటి వైపు తిప్పి చూస్తున్నాడు.
ఒక సిల్లీ ఆలోచన వచ్చింది — బహుశా అతను దొంగ కాదు, చిత్రకారుడు కావొచ్చు. నా లాగా స్ట్రీట్ పేయింటింగ్ చేయాలనుకుంటున్నాడేమో. కానీ వెంటనే తెలిసిపోయింది — అది కాదని. నిజంగా పెయింట్ చేయాలనుకుంటే ఇలా కూర్చుండి ఉండడు, స్కెచ్లు వేస్తూ ఉండేవాడు.
ఈ ఆలోచనతోనే భయపడి గాబ్రియేల్కి కాల్ చేశాను. అది తప్పు అయింది. అతను బిజీగా ఉన్నాడు — నేనేమో భయపడి, ఎవరో మన ఇంటిని గమనిస్తున్నారని చెబుతున్నాను.
కానీ నేను అనుకుంటున్నది అతను ఇంటిని గమనిస్తున్నాడని మాత్రమే.
బహుశా… నన్నే గమనిస్తున్నాడేమో.
ఆగస్టు 13
మళ్ళీ కనిపించాడు. ఈ ఉదయం గాబ్రియేల్ వెళ్లిపోయిన కొద్దిసేపటికే. నేను స్నానం చేస్తూ కిటికీ నుండి చూశాను — ఈసారి మరింత దగ్గరగా ఉన్నాడు. బస్స్టాప్ దగ్గర నిలబడి ఉన్నాడు. బస్సు కోసం వేచి ఉన్నట్టుగా నటిస్తున్నాడు.
అతను ఎవరిని మోసం చేయాలనుకుంటున్నాడో నాకు తెలియదు.
నేను తొందరగా డ్రెస్ వేసుకుని కిచెన్లోకి వెళ్లి చూసాను — కానీ అప్పటికే వెళ్లిపోయాడు.
ఈసారి గాబ్రియేల్కి చెప్పాలనుకున్నాను. మొదట అతను నిర్లక్ష్యం చేస్తాడనుకున్నా, కానీ అతను నిజంగా సీరియస్గా తీసుకున్నాడు. కొంచెం ఆందోళనగా కనిపించాడు.
“అది జీన్-ఫెలిక్స్నా?” అన్నాడు.
“లేదు, కాదు. నువ్వు అలా అనడం ఎలా?”
నేను ఆశ్చర్యపోయినట్టు, కోపంగా అన్నాను. కానీ నిజానికి నేనూ ఆ ఆలోచన చేసాను. ఆ మనిషి శరీరాకృతి జీన్-ఫెలిక్స్లానే ఉంది. అవును, అతడే కావొచ్చు. కానీ నాకు నమ్మకం లేదు. నన్ను ఇలా భయపెట్టడమా? చేస్తాడా?
“జీన్-ఫెలిక్స్ నంబర్ ఇవ్వు,” అన్నాడు గాబ్రియేల్. “ఇప్పుడే కాల్ చేస్తాను.”
“దయచేసి, వద్దు. అతడే కాదనుకుంటున్నాను.”
“నువ్వు ఖచ్చితంగా అంటున్నావా?”
“అవును, ఖచ్చితంగా. ఏమీ కాలేదు. నేను ఇంత పెద్దగా ఎందుకు తీసుకుంటున్నానో తెలియదు. ఇది చిన్న విషయం.”
“ఎంతసేపు ఉన్నాడు?”
“చాలా కాదు — గంట సేపు, ఆ తర్వాత మాయమైపోయాడు.”
“మాయమైపోయాడా?”
“అవును, కనిపించకుండా పోయాడు.”
“హ్మ్. నువ్వు ఊహించుకుంటున్నావేమో అన్న అవకాశం ఉందా?”
అతను అలా అన్న తీరు నాకు కోపం తెప్పించింది. “నేను ఊహించుకోవడం లేదు. నన్ను నమ్ము.”
“నమ్ముతున్నాను.”
కానీ అతను పూర్తిగా నమ్మలేదు. అర్థమవుతోంది — భాగంగా మాత్రమే నమ్మాడు. మిగిలిన భాగం నన్ను ఊరడింపజేయడం కోసం. అది నాకు కోపం తెప్పించింది. నేను ఇక్కడే ఆగాలి — లేకపోతే తర్వాత పశ్చాత్తాపపడేలా రాస్తాను.
ఆగస్టు 14
ఈ ఉదయం నిద్రలేచిన వెంటనే కిటికీ వద్దకు పరిగెత్తాను. అతను మళ్లీ ఉంటాడేమో — గాబ్రియేల్కి కూడా కనిపిస్తాడేమో అనుకున్నాను. కానీ కనిపించలేదు. మరింత మూర్ఖంగా అనిపించింది.
మధ్యాహ్నం వేడిగా ఉన్నా బయటకి నడకకు వెళ్లాలనిపించింది. భవనాలు, రోడ్లు, జనాల దూరంగా పార్క్లో నడవాలని అనిపించింది. Parliament Hill వైపు నడిచాను. చుట్టూ సన్బాత్ చేస్తున్న వాళ్ల మధ్య దారి దాటి ఒక ఖాళీ బెంచ్పై కూర్చున్నాను. లండన్ దూరంలో మెరుస్తూ కనిపిస్తోంది.
కానీ మొత్తం సమయం ఒకే భావన — ఎవరో నన్ను గమనిస్తున్నారన్నది. వెనక్కి తిరిగి చూసాను, ఎవరూ కనిపించలేదు. కానీ ఎవరైనా ఉన్నారు. ఆ భావన తప్పలేదు.
తిరిగి వస్తున్నప్పుడు సరస్సు పక్కన నడుస్తున్నాను. ఒకసారి తల ఎత్తి చూసాను — ఎదురుపక్కన నిలబడి ఉన్నాడు. చాలా దూరంలో ఉన్నా అతడే అని తెలిసిపోయింది. పూర్తిగా స్థిరంగా నిలబడి, నాపై చూపు నిలిపాడు.
భయంతో గడ్డకట్టినట్టయ్యింది. సహజంగా నోటి నుంచి మాటలు వచ్చాయి:
“జీన్-ఫెలిక్స్నా? నువ్వేనా? ఆపు! నన్ను ఫాలో అవ్వడం ఆపు!”
అతను కదల్లేదు. నేను వెంటనే ఫోన్ తీసి అతని ఫోటో తీశాను. దాంతో ఏం ఉపయోగమో తెలియదు. వెంటనే వేగంగా నడిచి ప్రధాన దారికి చేరుకున్నాను. వెనక్కి చూడకూడదని నన్ను నేనే ఆపుకున్నాను. చివర్లో తిరిగి చూసాను — కనిపించలేదు.
దేవుడా, జీన్-ఫెలిక్స్ కాకూడదు. నిజంగా కాకూడదు.
ఇంటికి తిరిగి వచ్చేసరికి నా మనసు అల్లకల్లోలంగా ఉంది. బ్లైండ్స్ వేసి, లైట్లు ఆఫ్ చేశాను. కిటికీ నుండి చూశాను —
అతడే.
వీధిలో నిలబడి, నన్నే చూస్తున్నాడు. నేను గడ్డకట్టినట్టుగా నిలబడ్డాను. ఏం చేయాలో తెలియలేదు.
ఎవరో నా పేరును పిలిచిన వెంటనే నేను ఒక్కసారిగా ఉలిక్కిపడ్డాను —
“అలీషియా? అలీషియా, నువ్వు ఉన్నావా?”
అది పక్కింటి ఆ భయంకరమైన మహిళ — బార్బీ హెల్మన్. నేను కిటికీ వద్దనుంచి వెనక్కి వచ్చి వెనుక తలుపు తెరిచాను. బార్బీ పక్కదారి గేటు తెరిచి లోపలికి వచ్చింది, చేతిలో వైన్ బాటిల్ పట్టుకుని.
“హాయ్ హనీ. నీ స్టూడియోలో లేవని చూశాను. ఎక్కడున్నావో అనుకున్నాను.”
“బయటికి వెళ్లి వచ్చాను, ఇప్పుడే ఇంటికి చేరాను.”
“ఒక డ్రింక్ చేద్దామా?” — ఇలా చెప్పేటప్పుడు ఆమె తరచూ ఉపయోగించే చిన్నపిల్లల స్వరం వేసింది. అది నాకు చాలా చికాకుగా ఉంటుంది.
“నిజానికి, ఇప్పుడు తిరిగి పనికి వెళ్లాలి.”
“ఒక్క క్విక్ డ్రింక్ మాత్రమే. ఆ తర్వాత నేను కూడా వెళ్లిపోతాను. ఈ రాత్రి నా ఇటాలియన్ క్లాస్ ఉంది. ఓకే?”
నా సమాధానం కోసం ఎదురు చూడకుండానే లోపలికి వచ్చేసింది. కిచెన్ చాలా చీకటిగా ఉందంటూ, అడగకుండానే బ్లైండ్స్ తెరిచింది. నేను ఆమెను ఆపాలనుకున్నాను, కానీ కిటికీ ద్వారా బయట చూసాను — రోడ్డు మీద ఎవ్వరూ లేరు.
ఆ మనిషి వెళ్లిపోయాడు.
ఎందుకు ఆమెకు చెప్పానో తెలియదు. ఆమె నాకు నచ్చదు, ఆమెపై నమ్మకం కూడా లేదు. కానీ బహుశా భయంతోనేమో, ఎవరితోనైనా మాట్లాడాలన్న ఆవశ్యకతతోనేమో, ఆమె అప్పుడు అక్కడే ఉండడంతో చెప్పేశాను. మేము వైన్ తాగాం — సాధారణంగా నేను అలా చేయను — కానీ ఈసారి కన్నీళ్లు ఆగలేదు. బార్బీ మొదటిసారిగా మౌనంగా, విస్తారంగా కన్నులు తెరిచి నన్ను చూసింది. నేను చెప్పాక, ఆమె వైన్ బాటిల్ను పక్కన పెట్టి, “ఇది దాటిపోయింది, ఇంకాస్త స్ట్రాంగ్గా ఉండే ద్రింక్ కావాలి” అంది. రెండు విస్కీలు పోసి ఒకటి నాకు ఇచ్చింది.
“ఇదిగో, నీకు ఇది అవసరం.”
ఆమె సరి — నాకు అవసరమే. ఒక్కసారిగా తాగేసి, లోపల ఏదో ఉత్సాహం పుట్టింది. తర్వాత మాట్లాడింది ఆమెనే. నేను విన్నాను. “నిన్ను భయపెట్టాలని లేదు,” అంది, “కానీ ఇది బాగోలేదు. నేను ఈ సీన్ చాలా టీవీ షోలలో చూశాను. అతను నీ ఇల్లు గమనిస్తున్నాడు, అర్థమైందా? ఏదో ప్లాన్ చేస్తున్నాడు.”
“నువ్వు అనుకుంటున్నది దొంగనా?”
బార్బీ భుజాలు ఎత్తింది. “లేదా అత్యాచారి. తేడా ఏముంది? ఏది అయినా ప్రమాదమే.”
నేను నవ్వేశాను. కనీసం ఎవరో నా మాట నమ్ముతున్నారని తెలుసుకోవడం ఒక రకమైన ఉపశమనం ఇచ్చింది — అది బార్బీ అయినా సరే. నేను ఫోన్లో తీసిన ఫోటో చూపించాను, కానీ ఆమెను ఇంప్రెస్ చేయలేకపోయాను.
“నాకు పంపించు, గ్లాసెస్ పెట్టుకుని చూస్తాను. ఇపుడు బ్లర్గా కనిపిస్తోంది. చెప్పు చూద్దాం, నీ హజ్బండ్కు ఈ విషయం చెప్పావా?”
నేను అబద్ధం చెప్పాలనుకున్నాను. “లేదు, ఇంకా కాదు.”
బార్బీ నాకు విచిత్రంగా చూసింది. “ఎందుకు చెప్పలేదు?”
“తెలీదు. బహుశా గాబ్రియేల్ నేను ఎక్కువగా ఊహించుకుంటున్నాననుకుంటాడేమోనని భయంగా ఉంది.”
“నువ్వు ఊహించుకుంటున్నావా?”
“లేదు.”
బార్బీ చిరునవ్వు చిందించింది. “గాబ్రియేల్ నిన్ను సీరియస్గా తీసుకోకపోతే, మనిద్దరం పోలీస్ దగ్గరకి వెళ్దాం. నువ్వు నేను. నేను చాలా కఠినంగా మాట్లాడగలను.”
“ధన్యవాదాలు, కానీ అవసరం ఉండదనుకుంటున్నాను.”
“ఇప్పుడే అవసరం ఉంది. దీన్ని సీరియస్గా తీసుకో, హనీ. గాబ్రియేల్ ఇంటికొచ్చిన వెంటనే చెబుతావని ప్రామిస్ చెయ్యి.”
నేను తల ఊపాను. కానీ లోపల మాత్రం ఇప్పటికే నిర్ణయం తీసుకున్నాను — గాబ్రియేల్కు ఇంకేం చెప్పను. చెప్పడానికి ఏమీ లేదు. ఆ మనిషి నన్ను ఫాలో అయ్యాడనే నిర్ధారణ కూడా లేదు. బార్బీ సరి — ఆ ఫోటో దానికి సాక్ష్యం కాదు.
ఇది నా ఊహ మాత్రమే — గాబ్రియేల్ కూడా అదే అంటాడు. కాబట్టి అతన్ని మళ్లీ బాధపెట్టడమంటే అర్థంలేదు. నేను ఇక దానిని పూర్తిగా మర్చిపోతాను.
ఉదయం 4:00
ఇది భయంకరమైన రాత్రి.
గాబ్రియేల్ రాత్రి పది గంటల సమయంలో ఇంటికి వచ్చాడు, బాగా అలసిపోయి. త్వరగా నిద్రపోవాలని అనుకున్నాడు. నేను కూడా పడుకున్నాను, కానీ నిద్ర రాలేదు.
కొన్ని గంటల తర్వాత, ఒక శబ్దం విన్నాను. గార్డెన్ వైపు నుండి వస్తోంది. కిటికీ దగ్గరికి వెళ్లి బయట చూసాను — ఎవరూ కనబడలేదు, కానీ ఎవరో నా మీద చూపు పెట్టినట్టు అనిపించింది. నీడల మధ్య ఎవరైనా నన్ను గమనిస్తున్నారు.
నేను కిటికీ వద్దనుంచి వెనక్కి లాగుకుని, బెడ్రూమ్కి పరిగెత్తాను.
గాబ్రియేల్ను నిద్రలేపాను.
“ఆ మనిషి బయట ఉన్నాడు,” అన్నాను, “ఇంటి బయటే ఉన్నాడు.”
అతనికి మొదట అర్థం కాలేదు. తర్వాత అర్థమయ్యాక కోపంతో అన్నాడు, “దేవుడా! ఇది చాలించు. ఇంకో మూడు గంటల్లో షూట్కి వెళ్లాలి. ఈ ఫకింగ్ ఆట ఆపు.”
“ఇది ఆట కాదు. వచ్చి చూడు. దయచేసి.”
మేము కిటికీ వద్దకు వెళ్లాము —
కానీ, సహజంగానే, ఎవరూ లేరు.
అతను బయటికి వెళ్లి చూసేలా చెప్పాను, కానీ అంగీకరించలేదు. చిరాకుతో మళ్లీ పైకి వెళ్లిపోయాడు. నేను ఎంత ప్రయత్నించినా అతను మాట్లాడలేదు, చివరికి స్పేర్రూమ్లోకి వెళ్లి నిద్రపోయాడు.
నేను తిరిగి బెడ్లో పడుకోలేదు. అప్పటినుంచి ఇక్కడే కూర్చున్నాను. ప్రతి చిన్న శబ్దం వింటూ, కిటికీలు చెక్ చేస్తూ. ఇప్పటివరకు ఎలాంటి కదలిక లేదు.
ఇంకా రెండు గంటలు మాత్రమే. త్వరలో వెలుతురు వస్తుంది.
ఆగస్టు 15
గాబ్రియేల్ ఉదయాన్నే షూట్కి సిద్ధమై కిందికి వచ్చాడు. నేను ఇంకా కిటికీ దగ్గర కూర్చుని ఉన్నానని చూసి, ఏదో అర్థం చేసుకున్నాడు. నిశ్శబ్దంగా కూర్చున్నాడు.
“అలీషియా, కూర్చో. మనం మాట్లాడుకోవాలి.”
“అవును, మాట్లాడుకోవాలి. నువ్వు నన్ను నమ్మకపోవడంపై.”
“నువ్వు నమ్ముతున్నావని నేను నమ్ముతున్నాను.”
“అది ఒక్కటే కాదు. నేను మూర్ఖురాలు కాదు.”
“నిన్ను మూర్ఖురాలు అన్నానా?”
“అయితే నువ్వు ఏం చెబుతున్నావు?”
నేను వాదన మొదలవుతుందనుకున్నా. కానీ గాబ్రియేల్ మృదువుగా, చాలా నిదానంగా అన్నాడు — “నువ్వు ఎవరో ఒకరితో మాట్లాడాలి. దయచేసి.”
“ఏమిటి? పోలీసుతోనా?”
“లేదు,” గాబ్రియేల్ మళ్లీ కోపంగా అన్నాడు. “పోలీస్తో కాదు.”
అతను ఏం చెబుతున్నాడో నాకు అర్థమైంది. కానీ నేను అతని నోటినుండి వినాలనిపించింది. “అయితే ఎవరు?”
“ఒక డాక్టర్.”
“నేను డాక్టర్ దగ్గరకు వెళ్లను, గాబ్రియేల్—”
“నిన్ను నేను అడుగుతున్నాను. మనం మధ్యలో కలుద్దాం. నువ్వు నాకు సగం దారి రా.”
“ఏం అర్థం? సగం దారి అంటే?”
“లేదు, నువ్వు ఇక్కడ లేవు. నువ్వు నాతో లేవు!”
అతను చాలా అలసిపోయి, ఆందోళనతో కనిపించాడు. నేను అతన్ని ఆదరించాలనిపించింది. “పర్లేదు, డార్లింగ్. అన్నీ సరిగ్గా అవుతాయి. నువ్వు చూస్తావు.”
అతను తల ఊపాడు. నమ్మనట్టుగా. “నేను డాక్టర్ వెస్ట్కి అపాయింట్మెంట్ తీసుకుంటాను. వీలైతే ఈరోజే.”
అతను నా వైపు చూశాడు. “ఓకే?”
అతను నా చేతిని పట్టుకోవడానికి ముందుకు చాఇన్నాడు — నేను దానిని తన్నివేయాలనిపించింది. కొరకాలనిపించింది. టేబుల్ తిప్పి, అరవాలనిపించింది — “నువ్వు అనుకుంటున్నావు నేను పిచ్చివాణ్ణని, కానీ కాదు! నేను పిచ్చివాణ్ణి కాదు, కాదు, కాదు!”
కానీ నేను ఏమీ చేయలేదు. కేవలం తల ఊపాను. అతని చెయ్యి పట్టుకున్నాను.
“ఓకే, డార్లింగ్. నువ్వు చెప్పినట్టే చేస్తాను,” అన్నాను.
ఆగస్టు 16
ఈ రోజు నేను డాక్టర్ వెస్ట్ని కలిశాను. వెళ్లాలనిపించకపోయినా, వెళ్లాల్సి వచ్చింది.
అతను నాకు అస్సలు నచ్చలేదు — ఇప్పుడు నేను ఖచ్చితంగా నిర్ణయించుకున్నాను. అతని పొడవైన, ఇరుకైన ఇల్లు, పై అంతస్తులోని ఆ వింత చిన్న గది, హాల్లో నిరంతరం మొరిగే కుక్క — ఇవన్నీ నాకు విసుగు తెప్పించాయి. మొత్తం టైమ్ ఆ కుక్క మొరిగుతూనే ఉంది. నేను దాన్ని ఆపమని అరవాలనిపించింది. డాక్టర్ వెస్ట్ ఏదో చెబుతాడనుకున్నాను, కానీ అతను ఏమీ చెప్పలేదు. బహుశా అతనికి వినిపించలేదేమో. నాకు కూడా అనిపించింది — అతనికి నా మాటలూ వినిపించడం లేదు.
నేను అతనికి అన్నీ చెప్పాను — ఆ మనిషి ఇంటిని గమనిస్తున్నాడని, పార్క్ వరకు నన్ను ఫాలో అయ్యాడని. కానీ డాక్టర్ వెస్ట్ ఏమీ స్పందించలేదు. కేవలం ఆ పలచని చిరునవ్వు మాత్రమే. అతను నన్ను ఏదో పురుగు లాగా చూశాడు. అతను గాబ్రియేల్కి స్నేహితుడని చెబుతారు, కానీ వారిద్దరూ ఎలా ఫ్రెండ్స్ అయ్యారో నాకు అర్థం కాదు. గాబ్రియేల్ ఎంత స్నేహపూర్వకంగా ఉంటాడో, డాక్టర్ వెస్ట్ అంత చల్లగా ఉంటాడు. డాక్టర్కి దయ ఉండదనడం వింతే అయినా నిజం.
నేను అన్నీ చెప్పాక, చాలా సేపు అతను మౌనంగా కూర్చున్నాడు. ఆ నిశ్శబ్దం అంతులేనిది. కింద కుక్క మొరుగుతున్న శబ్దమే వినిపించింది. నేను ఆ శబ్దాన్ని ధ్యానంలా వింటూ మైమరచిపోయాను. ఒక్కసారిగా డాక్టర్ వెస్ట్ మాట్లాడటం నాకు షాక్ ఇచ్చింది.
“మనం ఇక్కడ ముందూ ఉన్నాం కదా, అలీషియా?” అన్నాడు.
నేను అయోమయంగా చూశాను. “ముందూ అంటే?”
అతను తల ఊపాడు. “అవును, ఉన్నాం.”
“నువ్వు అనుకుంటున్నావు నేను ఊహించుకుంటున్నానని. కానీ కాదు. ఇది నిజం.”
“మునుపటిసారিও నువ్వు అలాగే అన్నావు. గుర్తుందా? అప్పుడు ఏమైంది?”
నేను సమాధానం ఇవ్వలేదు. అతనికి గెలుపు ఇవ్వాలనిపించలేదు. నేను కేవలం కళ్ళతో చూసాను — ఒక చిన్నపిల్లలా, ధిక్కారంగా.
డాక్టర్ వెస్ట్ ఆగలేదు. నా తండ్రి మరణం తర్వాత జరిగిన బ్రేక్డౌన్ గురించి చెప్పాడు — నేను పిచ్చిదానిలా ప్రవర్తించాను, నన్ను ఎవరైనా గమనిస్తున్నారని, ఫాలో అవుతున్నారని నమ్ముకున్నానని గుర్తు చేశాడు. “అలీషియా, మనం ఇలాగే ఇంతకుముందు ఉన్నాం కదా?”
“కానీ అది వేరే విషయం. అప్పట్లో కేవలం భావన మాత్రమే. నేను ఎవరినీ నిజంగా చూడలేదు. కానీ ఇప్పుడు చూశాను.”
“ఎవరు చూశావు?”
“ఇప్పుడే చెప్పాను. ఒక మనిషి.”
“ఆయన్ని వివరించు.”
నేను కాసేపు ఆగాను. “చెప్పలేను.”
“ఎందుకు?”
“స్పష్టంగా కనిపించలేదు. చాలా దూరంగా ఉన్నాడు.”
“సరే.”
“మరియు... అతను వేషం మార్చుకున్నాడు. క్యాప్, సన్గ్లాసెస్ వేసుకున్నాడు.”
“ఈ వేడి వాతావరణంలో చాలా మంది సన్గ్లాసెస్ వేసుకుంటారు. టోపీలు కూడా. వాళ్ళందరూ వేషధారణలో ఉన్నారా?”
నాకు కోపం వచ్చింది. “నీకు తెలుసు నువ్వు ఏం చేస్తున్నావో.”
“ఏం చేస్తున్నానని అనుకుంటున్నావు?”
“నన్ను మళ్లీ పిచ్చిదానిని అనిపించేలా చేస్తున్నావు — నాన్న చనిపోయినప్పుడు లాగా.”
“నువ్వు నిజంగానే అలా అనుకుంటున్నావా?”
“లేదు. ఆసారి నేను అనారోగ్యంగా ఉన్నాను. ఈసారి కాదు. ఇప్పుడు నాకు ఏమీ కాలేదు — ఒక మనిషి నన్ను గమనిస్తున్నాడు, కానీ నువ్వు నమ్మడం లేదు — అంతే సమస్య!”
డాక్టర్ వెస్ట్ తల ఊపి నోట్బుక్లో ఏదో రాసుకున్నాడు.
“నిన్ను తిరిగి మందుల మీద వేస్తాను. జాగ్రత్త కోసం. మళ్లీ అదుపు తప్పకూడదుగా?”
నేను తల ఊపాను. “నాకు మందులు వద్దు.”
“సరే. కానీ తిరస్కరిస్తే దాని ఫలితాలు తెలుసుకోవాలి.”
“ఏ ఫలితాలు? నన్ను బెదిరిస్తున్నావా?”
“నేను కాదు. నీ భర్త గురించి చెబుతున్నాను. గతసారి నువ్వు అనారోగ్యంగా ఉన్నప్పుడు గాబ్రియేల్కి ఎంత కష్టమైందో గుర్తుందా?”
నా కళ్ళముందు గాబ్రియేల్ చిత్రం మెదిలింది — కింద, మొరుగుతున్న కుక్కతో ఉన్నాడు. “నాకు తెలియదు. నువ్వే అడుగు.”
“అతనికి మళ్లీ అదే అనుభవం ఇవ్వాలనుకుంటున్నావా? అతను కూడా ఒక పరిమితి వరకు మాత్రమే తట్టుకుంటాడు.”
“నువ్వు చెప్పదలచుకున్నది — నేను గాబ్రియేల్ను కోల్పోతానా? అదేనా?”
ఆ మాట విన్న వెంటనే నా గుండెలో ఏదో విరిగినట్టయ్యింది. గాబ్రియేల్ లేకుండా జీవించడం అసహ్యం. అతన్ని కోల్పోకూడదు. అతనికోసం ఏదైనా చేస్తాను — పిచ్చిదాన్నని నటించినా సరే.
అందుకే నేను ఒప్పుకున్నాను. నేను నిజాయితీగా ఉండమని వాగ్దానం చేశాను — ఏదైనా విన్నా, ఏం అనిపించినా చెబుతానని. అతను ఇచ్చిన మందులు తీసుకుంటానని, రెండు వారాల తర్వాత చెక్అప్కి వస్తానని చెప్పాను.
డాక్టర్ వెస్ట్ సంతోషించాడు. “ఇప్పుడు గాబ్రియేల్ దగ్గరకి వెళ్దాం,” అన్నాడు. అతను ముందుగా దిగుతుండగా, నాకు ఒక్కసారిగా అతన్ని మెట్లపై నుంచి నెట్టేయాలనిపించింది. కాష్టం, చేయలేదు.
ఇంటికి వెళ్తూ గాబ్రియేల్ చాలా సంతోషంగా ఉన్నాడు. డ్రైవ్ చేస్తూ నన్ను చూసి చిరునవ్వు చిందించాడు. “బాగా చేశావు. నాకు గర్వంగా ఉంది. మనం దీన్ని దాటేస్తాం, నువ్వు చూస్తావు.”
నేను తల ఊపాను కానీ ఏమీ అనలేదు. ఎందుకంటే ఇది అంతా నాటకం — “మనిద్దరం” కాదు, నేను ఒంటరిగా ఎదుర్కోవాలి.
ఇకపై ఎవరికీ ఏం చెప్పను. రేపు బార్బీకి చెబుతాను — ఆ విషయమంతా మరిచిపోమని. “ఇప్పుడు అంతా ముగిసింది, దాని గురించి మాట్లాడదలుచుకోలేదు” అని చెబుతాను. ఆమె నిరాశపడుతుంది, కానీ నేను సాధారణంగా ప్రవర్తిస్తే త్వరలో మరిచిపోతుంది. గాబ్రియేల్ విషయానికొస్తే — అతని మనసు ప్రశాంతంగా ఉండేలా నటిస్తాను. అన్నీ మామూలుగా ఉన్నాయనే నమ్మకం కలిగిస్తాను.
తిరుగు ప్రయాణంలో ఫార్మసీలో ఆగి, గాబ్రియేల్ నా ప్రిస్క్రిప్షన్ తీసుకున్నాడు. ఇంటికి వచ్చాక, కిచెన్లోకి వెళ్లాము.
అతను పసుపు రంగు మాత్రలు ఇచ్చాడు, నీళ్లు ఇచ్చాడు. “తీసుకో.”
“నేను పిల్ల కాదు. ఇలా చేతిలో పెట్టాల్సిన అవసరం లేదు.”
“నువ్వు పిల్ల కాదని నాకు తెలుసు. కానీ నువ్వు వాటిని పారేయకుండా తాగుతావని చూసుకోవాలి.”
“తాగుతాను.”
“అయితే తాగు.”
అతను చూస్తుండగానే మాత్రలు నోట్లో వేసి నీళ్లు తాగాను.
“గుడ్ గర్ల్,” అన్నాడు, చెంపపై ముద్దు పెట్టి వెళ్లిపోయాడు.
అతను వెనక్కి తిరిగిన వెంటనే మాత్రలను కక్కేసి సింక్లో వదిలేశాను. వాటిని తాగను. గతసారి ఆ మందులు నన్ను మరింత పిచ్చిదానిని చేశాయి. ఇక మళ్లీ ఆ ప్రమాదం వద్దు.
ఇప్పుడు నాకు స్పష్టమైన మనస్సు కావాలి.
నేను సిద్ధంగా ఉండాలి.
ఆగస్టు 17
ఈ డైరీని దాచడం మొదలుపెట్టాను. స్పేర్ బెడ్రూమ్లో ఒక సడలిన ఫ్లోర్బోర్డ్ ఉంది. దాని కింద దాచుతున్నాను. ఎందుకంటే ఇక్కడ నేను చాలా నిజాయితీగా రాస్తున్నాను. ఇది బయట కనబడకూడదు. గాబ్రియేల్ ఇది కనుక కనుక్కుంటే, ఆసక్తితో చదవొచ్చు. నేను మందులు తాగడం లేదని తెలిసిపోతే అతను బాగా బాధపడతాడు.
దేవుడికి కృతజ్ఞతలు — కనీసం రాయడానికి ఈ డైరీ ఉంది. ఇది నన్ను సజీవంగా ఉంచుతోంది.
ఇంకెవరితోనూ మాట్లాడలేను.
ఎవరినీ నమ్మలేను.
ఆగస్టు 21
మూడు రోజులుగా బయటకి వెళ్లలేదు. గాబ్రియేల్కి మాత్రం చెబుతున్నాను — మధ్యాహ్నం వాకింగ్కి వెళ్తున్నానని. కానీ అది అబద్ధం.
బయటకి వెళ్లడం ఇప్పుడు భయంగా అనిపిస్తోంది. చాలా బహిరంగంగా ఉంటుంది. ఇక్కడ ఇంట్లో కనీసం భద్రతగా అనిపిస్తోంది. కిటికీ దగ్గర కూర్చొని బయట దారి గమనించగలను. ప్రతీ ముఖాన్ని పరిశీలిస్తున్నాను — ఆ మనిషి ముఖం కనిపిస్తుందేమో అని. కానీ అతను ఎలా కనిపిస్తాడో నాకు తెలియదు — అదే సమస్య. వేషం తీసేసి నా ముందే తిరుగుతూ ఉండవచ్చు, నేను గుర్తించకపోవచ్చు.
ఆ ఆలోచన భయంకరంగా ఉంది.
ఆగస్టు 22
ఇప్పటికీ అతని 흔迹 లేదు. కానీ నేను అప్రమత్తంగా ఉండాలి. ఇది కేవలం సమయప్రశ్న. ఆలస్యమైనా త్వరలో తిరిగి వస్తాడు. నేను సిద్ధంగా ఉండాలి.
ఈ ఉదయం లేచిన వెంటనే గాబ్రియేల్ గన్ గుర్తొచ్చింది. దాన్ని స్పేర్ రూమ్ నుంచి మార్చాలని అనిపించింది. సులభంగా అందుకునేలా కింద ఉంచుతాను. కిచెన్ కబోర్డ్లో, కిటికీ పక్కన ఉంచుతాను. అవసరం అయితే దగ్గరగా ఉంటుంది.
ఇది పిచ్చి మాటలా అనిపించవచ్చు. దేవుడా, ఏమీ జరగకూడదు. ఆ మనిషిని మళ్లీ చూడకూడదు.
కానీ… చెడు భావన వస్తోంది. బహుశా మళ్లీ వస్తాడు.
అతను ఎక్కడ ఉన్నాడు? ఎందుకు ఇంకా రాలేదు? నా జాగ్రత్త తగ్గించమంటున్నాడా?
అలా జరగనీయకూడదు. నేను నా గమనాన్ని కొనసాగిస్తాను.
కిటికీ వద్ద కూర్చుంటాను.
ఎదురు చూస్తాను.
గమనిస్తూనే ఉంటాను.
ఆగస్టు 23
నేను మొత్తం విషయాన్ని నేనే ఊహించుకున్నానేమో అనిపిస్తోంది. బహుశా అలా అయి ఉండొచ్చు.
నాకు బాగానే ఉందా, నేను ఓకేనా అని గాబ్రియేల్ మళ్లీ మళ్లీ అడుగుతున్నాడు. “నేను బాగున్నాను” అని చెప్పినా, అతను ఆందోళనలోనే ఉన్నాడని తెలుస్తోంది. నా నటన ఇప్పుడు అతనిని నమ్మించడంలేదు. మరింతగా ప్రయత్నించాలి. రోజంతా పనిమీదే దృష్టి పెట్టినట్టు నటిస్తున్నాను, కానీ నిజానికి పని గురించి ఆలోచన కూడా రావడం లేదు. దానితో ఉన్న అనుబంధం, చిత్రాలను పూర్తి చేయాలన్న ఉత్సాహం—ఇవన్నీ కోల్పోయాను. ఇది రాస్తున్న ఈ క్షణానికి, మళ్లీ పెయింటింగ్ చేస్తాననిపించడం కూడా లేదు—ఈ సంగతంతా ముగిసే వరకైనా.
బయటకి వెళ్లదలుచుకోనటానికి ఎన్నో కారణాలు చెబుతున్నాను, కానీ ఈ రాత్రి మాత్రం అవకాశం లేదని గాబ్రియేల్ అన్నాడు. మాక్స్ మనిద్దరినీ డిన్నర్కి పిలిచాడట.
మాక్స్ని చూడటమంటే అంతకన్నా చెడ్డది మరొకటి లేదనిపించింది. క్యాన్సెల్ చేయమని గాబ్రియేల్ని వేడుకున్నాను—పని ఉందని. కానీ వెళ్లడం నాకు మంచిదని అన్నాడు. అతను పట్టుబట్టాడు; అతని ఉద్దేశం గంభీరమని అర్థమయ్యింది. నాకేం చాయిస్ లేదు. చివరికి “సరే” అన్నాను.
రోజంతా ఈ రాత్రి గురించి ఆలోచిస్తూనే ఉన్నాను. ఆలోచన మొదలయ్యగానే అన్నీ తమ స్థానాల్లో పడిపోయాయి. అన్నీ అర్థమయ్యాయి. ఇంత సుస్పష్టమైన విషయాన్ని ముందు ఎందుకు గ్రహించలేదో అర్థం కావడం లేదు.
ఇప్పుడు అర్థమైంది. ఆ మనిషి—నన్ను గమనిస్తున్న వాడు—అతను జీన్-ఫెలిక్స్ కాదు. ఇలా చేయటానికి జీన్-ఫెలిక్స్ అంత చీకటి మనస్తత్వం, దురుద్దేశం కలిగిన వాడు కాదు. మరి నన్ను వేధించాలనుకునే, భయపెట్టాలనుకునే, శిక్షించాలనుకునే ఇంకెవరు?
మాక్స్.
ఖచ్చితంగా మాక్స్—ఇంకెవరు? నన్ను పిచ్చిదానిని చేసేందుకు ప్రయత్నిస్తున్నాడు.
నాకు భయమేస్తోంది, కానీ ఎలాగో ధైర్యం కూడబెట్టాలి. ఈ రాత్రే చేస్తాను.
అతన్ని ఎదిరిస్తాను.
ఆగస్టు 24
ఇంతకాలం ఇంట్లోనే గడిపి, నిన్న రాత్రి బయటికి రావడం విచిత్రంగా, కొంచెం భయంకరంగా అనిపించింది.
బయటి ప్రపంచం అతిపెద్దగా అనిపించింది—నా చుట్టూ ఖాళీ విస్తీర్ణం, పైన పెద్ద ఆకాశం. నేను చాలా చిన్నదానిలా అనిపించి, సపోర్ట్ కోసం గాబ్రియేల్ చేతిని బిగించి పట్టుకున్నాను.
మన పాత ఫేవరేట్ అయిన అగుస్తోస్కి వెళ్లినా, భద్రంగా అనిపించలేదు. ఇంతకు ముందు ఉన్న సౌకర్యం, పరిచయ భావం కనిపించలేదు. రెస్టారెంట్ ఏదో వేరేలా అనిపించింది. వాసన కూడా—ఏదో కాలుతున్న వాసన. కిచెన్లో ఏదైనా మంటలున్నాయా అని గాబ్రియేల్ని అడిగాను. అతను ఏమీ వాసన రావడం లేదని, నేను ఊహించుకుంటున్నానని అన్నాడు.
“అన్నీ బాగున్నాయి,” అన్నాడు. “కాస్త కూల్గా ఉండు.”
“నేను కూల్గానే ఉన్నాను. అలా కనిపించట్లేదా?”
గాబ్రియేల్ సమాధానం చెప్పలేదు. అతను కోపంగా ఉన్నప్పుడు చేసేలా దవడ బిగించాడు. మేము కూర్చొని, మాక్స్ కోసం నిశ్శబ్దంగా ఎదురుచూశాము.
మాక్స్ తన రిసెప్షనిస్ట్ని డిన్నర్కి తీసుకొచ్చాడు. ఆమె పేరు టాన్యా. ఇద్దరూ డేటింగ్ ప్రారంభించారట. టాన్యాపై పిచ్చిగా ప్రేమలో పడిపోయినట్టు నటించాడు—కొందరి సమక్షంలోనే తాకుతూ, ముద్దుపెట్టుకుంటూ—అలాగే నన్నే గమనిస్తూ ఉన్నాడు. నన్ను అసూయ పడేలా చేయాలనుకుంటున్నాడా? అతను వికృతం. అతనిని చూస్తేనే విరక్తి కలుగుతుంది.
టాన్యా ఏదో గమనించింది—మాక్స్ నన్ను చూస్తున్నాడని రెండు సార్లు కనిపెట్టింది. ఆమెకు అతని గురించి హెచ్చరించాలని నిజానికి నాకు అనిపించింది—ఆమె ఎక్కడ పడుతున్నదో చెప్పాలని. బహుశా చెబుతాను, కానీ ఇప్పుడే కాదు. ఇపుడు మరి ముఖ్యమైన పనులున్నాయి.
మాక్స్ బాత్రూమ్కి వెళ్తానన్నాడు. కాసేపు ఆగి, నేనూ బాత్రూమ్కి వెళ్తానని చెప్పి టేబుల్ విడిచాను. అతనిని ఫాలో అయ్యాను.
మూలమలుపు దగ్గర అతన్ని చేరుకుని, అతని చేతిని బిగించి పట్టుకున్నాను.
“ఆపు,” అన్నాను. “ఆపు!”
మాక్స్ అచేతనంగా చూస్తూ, “ఏమి ఆపు?” అన్నాడు.
“నువ్వు నన్ను గమనిస్తున్నావు, మాక్స్. నన్ను చూస్తున్నావు. నాకు తెలుసు.”
“ఏం? నువ్వు ఏమంటున్నావో నాకు తెలియదు, అలీషియా.”
“నాకు అబద్ధం చెప్పొద్దు.” నా స్వరం అదుపు తప్పుతోందని తెలిసింది. కేక వేయాలనిపించింది. “నిన్ను చూశాను, ఓకేనా? నీ ఫోటో తీసాను. నీ ఫోటో ఉంది నా దగ్గర!”
మాక్స్ నవ్వాడు. “ఏం బుర్రబుద్ధి? నా చెయ్యి వదిలెయ్యి, పిచ్చిదానా.”
నేను అతని చెంపపై బలంగా కొట్టాను.
అప్పుడు తిరిగి చూసి టాన్యాను అక్కడే నిలబడి ఉన్నట్టుగా చూశాను. కొట్టించుకున్నది ఆమెనే అన్నట్టుగా కనిపించింది.
టాన్యా మాక్స్ నుండి నాకూ చూసింది—ఏమీ మాట్లాడలేదు. రెస్టారెంట్ నుంచి బయటకి వెళ్లిపోయింది.
మాక్స్ నన్ను కోపంగా చూసి, ఆమె వెంట నడవడానికి ముందుగా ఇలా విషంగా అన్నాడు: “నువ్వేమంటున్నావో నాకు తెలియదు. నేను నిన్నెవరూ గమనించడం లేదు. ఇప్పుడు—నా దారి నుంచి తప్పు.”
అతని మాటల తీరు—అంత కోపం, అంత ద్వేషం—విని, మాక్స్ నిజం చెబుతున్నాడనిపించింది. నమ్మాలని అనుకోకపోయినా, నమ్మేశాను.
మరి అది మాక్స్ కాదు అయితే… ఆ వ్యక్తి ఎవరు?
ఆగస్టు 25
ఇప్పుడే ఏదో శబ్దం విన్నాను. బయట నుంచి. కిటికీ చూసాను. నీడల్లో ఎవరో కదులుతున్నారు—
అతడే. ఆ మనిషి. బయట ఉన్నాడు.
గాబ్రియేల్కి ఫోన్ చేశాను, ఎత్తలేదు. పోలీస్కి కాల్ చేయాలా? ఏం చేయాలో అర్థం కావడం లేదు. నా చెయ్యి అంతగా వణుకుతోంది—
అతని శబ్దం వినిపిస్తోంది—కింద—కిటికీలు, తలుపులు ప్రయత్నిస్తున్నాడు. లోపలికి రావడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాడు.
నేను ఇక్కడి నుంచి బయట పడాలి. తప్పించుకోవాలి.
ఓ దేవుడా—వింటున్నాను—
అతను లోపలికి వచ్చేశాడు.
అతను ఇంట్లోనే ఉన్నాడు.
భాగం నాలుగు
థెరపీ లక్ష్యం గతాన్ని సరిచేయడం కాదు; రోగి తన స్వీయ చరిత్రను ఎదుర్కొనేలా చేసి, దానిపై శోకించుకునేలా చేయడం.
— అలిస్ మిల్లర్
అధ్యాయం ఒకటి
నేను అలీషియా డైరీని మూసి, నా డెస్క్ మీద పెట్టాను.
అక్కడే కదలకుండా కూర్చొని, కిటికీకి బయట పడ్డ వాన శబ్దాన్ని విన్నాను. నేను చదివింది ఏంటో అర్థం చేసుకోవడానికి ప్రయత్నించాను. అలీషియా బెరెన్సన్ గురించి నా ఊహకన్నా చాలా ఎక్కువ ఉంది అనిపించింది. ఆమె నాకు ఇప్పటిదాకా మూసిన పుస్తకంలా ఉండేది; ఇప్పుడు ఆ పుస్తకం తెరుచుకుంది, లోపలి విషయాలు నాకు పూర్తిగా కొత్తగా, ఆశ్చర్యంగా అనిపించాయి.
నాకు ఎన్నో ప్రశ్నలు వచ్చాయి. అలీషియా తనను ఎవరైనా గమనిస్తున్నారని అనుకుంది. ఆ మనిషి ఎవరో ఆమె ఎప్పుడైనా తెలుసుకుందా? ఎవరికైనా చెప్పిందా? తెలుసుకోవాలి. నాకు తెలిసినంత వరకు, ఆమె నమ్మకం ఉంచినవారు ముగ్గురే—గాబ్రియేల్, బార్బీ, ఇంకా ఈ రహస్యమైన డాక్టర్ వెస్ట్. అక్కడితో ఆగిందా, లేక మరెవరితోనైనా పంచుకుందా?
ఇంకో ప్రశ్న. డైరీ ఇంత అకస్మాత్తుగా ఎందుకు ముగిసింది? ఇంకొకచోటా రాసిందా? ఆమె నాకు ఇవ్వని ఇంకో నోట్బుక్ ఉందా? ఇంకా, ఆమె ఈ జర్నల్ని నాకు చదవమని ఇచ్చిన ఉద్దేశం ఏమిటి? ఆమె ఏదో సందేశం పంపుతోంది—అది దాదాపు షాక్ కలిగించేంత సన్నిహిత కమ్యూనికేషన్. ఇది నమ్మకానికి గుర్తా—నాపై ఆమె ఉంచిన విశ్వాసం సంకేతమా? లేక ఇంకేదైనా, మరింత చీకటి ఉద్దేశమా?
మరొక విషయం కూడా ఉంది; నేను చెక్ చేయాల్సింది. డాక్టర్ వెస్ట్—అలీషియాను చికిత్స చేసిన వైద్యుడు. హత్య సమయానికి ఆమె మానసిక పరిస్థితిపై కీలక సమాచారమున్న వ్యక్తి. అయితే అలీషియా ట్రయల్లో డాక్టర్ వెస్ట్ సాక్ష్యం ఇవ్వలేదు. ఎందుకు? ఎక్కడా అతని పేరు ప్రస్తావన లేదు. ఆమె డైరీలో అతని పేరు చూడకముందు, అతను ఉన్నాడనే సూచన కూడా లేదు. అతనికి ఎంత తెలుసు? ఎందుకు ముందుకు రాలేదు?
డాక్టర్ వెస్ట్.
అదే వ్యక్తి కావడం సాధ్యమేనా? కేవలం యాదృచ్ఛికమా? తెలుసుకోవాలి.
డైరీని డెస్క్ డ్రాయర్లో పెట్టి లాక్ చేశాను. వెంటనే మనసు మార్చుకుని, అన్లాక్ చేసి బయటకు తీసుకున్నాను. ఇది నా దగ్గరే ఉంచుకోవడం మంచిది—నా కంటికి దూరం కాకుండా. కోటు జేబులో పెట్టి, కోటును చేతిపై వేసుకున్నాను.
ఆఫీసు విడిచి, కిందకి వెళ్లి, కారిడార్ వెంట చివరి తలుపు వరకూ నడిచాను.
కొద్దిసేపు అక్కడే నిలబడి, తలుపును చూశాను. చిన్న సైన్పై పేరు చెక్కబడి ఉంది: డాక్టర్ C. వెస్ట్.
తలుపు తట్టాల్సిన అవసరం అనిపించలేదు. తలుపు తెరిచి లోపలికి వెళ్లిపోయాను.
No comments:
Post a Comment